Как всегда, в прекрасном настроении, воодушевленный радужными перспективами в почётной должности приёмщика заказов, юный Незнакомец въезжал на территорию дворца через караульный пост. Сторожевой караул сразу узнал знакомый конный экипаж и опустил соединительный мост через глубокий ров, который плотным кольцом опоясывал широкие крепостные стены. Беспрепятственно проехав внутрь дворцовой территории, экипаж проследовал к месту своего назначения, где его уже ожидали приветливые слуги.

На этот раз заказчиком услуг портняжной мастерской была известная придворная дама, чьи покои находились рядом с королевскими резиденциями. Это, безусловно, указывало на её высокий статус в ранге особ, приближенных к королевской семье. Юный Незнакомец представился одному из слуг, и тот любезно проводил его внутрь господских помещений. Юношу поразило богатое убранство роскошных залов, стены которых были исполнены фресками с экзотическими пейзажами и чудесными цветниками. Дорогая резная мебель эффектно дополняла эти фантастические виды, придавая их художественному естеству удивительную натуральность и реалистичность. Свисающие с потолка тяжелые портьеры, вышитые золотом, особо подчёркивали изощрённую помпезность просторных залов и великолепно сочетались с величественными каминными печами, которые так же имели золотую роспись на своих глазурованных поверхностях.

В одном из залов его ожидала молодая, не по годам серьёзная дама. Она сидела в широком роскошном кресле в форме открытой морской ракушки. Внутри оно было обтянуто тонкой кожей пурпурного цвета, а снаружи дорогим светлым атласом, ушитым по своей поверхности крупными жемчужинами. Светлые волосы дамы были уложены в причудливую прическу в виде двух раздельных башенок, поэтому в этом кресле она была похожа на большую королевскую улитку. Впрочем, дворцовая мода приветствовала такого рода эпатаж, и подобные фантазии считались особым аристократическим шиком.

– Подойди ближе, любезный; – обратилась экзотическая дама к юноше, когда тот вошёл в большой приёмный зал. Её неожиданно низкий, тяжёлый и бархатистый голос плохо соответствовал молодому возрасту, но удивительно подчёркивал строгость и показное высокомерие благородной дамы. Обычно, при подобных обстоятельствах, юный Незнакомец являл собой образец скромности и послушания, но этот случай был особенным. Ему ещё никогда не приходилось иметь дело со столь знатными особами, ведь в дворянской иерархии дама имела высокий титул герцогини. Находясь в этом просторном зале, в окружении невообразимой роскоши, где сама атмосфера давила на него тяжёлым грузом признания собственной ничтожности, юный Незнакомец кожей чувствовал, что это тот самый исключительный случай, когда необходимо в полной мере проявить своё умение лукавого притворщика, чтобы подчинить себе внимание и волю этой титулованной дамы. Он быстро справился с лёгким замешательством от всей вычурности окружающей его обстановки, и сосредоточил своё внимание на хозяйку этого аристократического великолепия. Юноша медленно приблизился к даме, внимательно вглядываясь в её глаза, и остановился на почтительном от неё расстоянии. Всё это короткое время она тоже пристально изучала его, хотя была наслышана о нём множеством восторженных отзывов. И сейчас, ей не терпелось узнать, насколько волна восхищённых слухов об этом безродном служащем соответствует её собственному восприятию эстетических достоинств представленного перед ней молодого человека. Юноша учтиво склонил голову перед герцогиней и оставался в таком положении до той поры, пока она первой не нарушила затянувшуюся паузу: