Оторвавшись наконец от источника, Ахмед умылся, но и это не особо помогло. Желудок заворочался, заворчал, требуя еды, но лишь от одной мысли о ней к горлу подкатила волна тошноты. Ахмед поморщился, сглотнул и обернулся к выходу из пещеры, все еще упираясь рукой в стену.

Солнце уже успело подняться довольно высоко и смешливо поглядывало на несчастного Ахмеда из-за левого края входа. Что-то было не так. Но что? Ахмед опять облизнул губы, силясь сообразить о причине сомнений. Он попытался привести мысли в порядок: «Так, открытый вход в пещеру… солнце – красивое, круглое и жаркое… облаков нет… сухое дерево перед входом… тень… Тень!»

– Тень, – повторил Ахмед вслух и, спохватившись, закричал: – О Аллах, вставайте! Мы проспали!

– Что? Кто? Где?

Пещера мгновенно наполнилась криками и шумом возни. Кто-то спросонья крикнул: «Караул, спасайся!», – и разбойники как один повскакивали на ноги и похватали оружие, выискивая неведомого врага. Началась паника, но кроме взбудораженного Ахмеда, носившего по пещере, никого обнаружить не удалось.

– Мы проспали! Проспали! Караван… он уйдет! – никак не унимался Ахмед, подбегая то к одному разбойнику, то к другому и пытаясь достучаться до их сознания. – Собирайтесь, быстрее! Тень!

Но разбойникам было не до тени и тем более не до какого-то там каравана. Осознав, что никто на них не напал, и опасность пещере не угрожает, они, один за другим, опускались обратно на каменный пол, хватались за головы и принимались причитать.

– Что за шум, а драки нет? – Махсум соизволил подняться последним. – Ахмед, какого рожна ты устроил в такую срань? – распихав ногами пустые кувшины, он сполз с мягких тюков с дорогой материей и, глядя на телохранителя красными, как у суслика, мучимого кишечным недугом, глазами, неловко пригладил пальцами волосы на голове.

– Шеф, караван! – подлетел к главарю Ахмед.

– Какой еще караван? – возмутился Махсум, поморщившись. – И не ори, как понтовая сирена. Без тебя башка болит.

– Но… караван, – осторожно заметил Ахмед, чуть понизив голос. – Он ведь уйдет.

– Да и пусть катится на все четыре стороны! Сейчас от силы часа четыре утра.

– Но Мансур-ако!.. – ужаснулся Ахмед, вытаращив глаза на нового главаря.

– Плевать! Тьфу! Блин, даже плюнуть нечем!

– Как вы… – Ахмед затравленно сжался, отступив на шаг. – Как вы можете так говорить, шеф? Да ведь он… он…

– Что ты там бормочешь? О, моя башка!

– Так нельзя говорить, совсем нельзя, – проблеял побледневший Ахмед. – Никак! Если он узнает, тогда… О, спаси нас Аллах!

– Ну ладно, – недовольно проворчал Махсум. До него наконец дошло, что с подобными высокопоставленными особами лучше не связываться, и даже не стоит поминать их имена – тот же Ахмед не задумываясь заложит при случае, чтобы выслужиться. – Погорячился я немного – с кем не бывает? Просто ужасно хочется спать. Вот черт, дайте кто-нибудь воды! Нет, вина!

– Как?! – Ахмед начал окончательно косеть. – Опять вина? Да вы что?!

– Да ты посмотри на них? – Махсум повел дрожащей с жуткого похмелья рукой. – Какие из них вояки? Сейчас опохмелимся по-быстрому и враз разберемся с твоим караваном.

– Нет!!! Никакого вина! – Ахмед бросился к Махсуму, вцепился в его рубаху костлявыми пальцами и повис на нем.

– Э-э, отстань от меня.

Махсуму с большим трудом удалось оторвать от себя навязчивого телохранителя. Пройдя в угол пещеры, где в изобилии были свалены кувшины с вином, он выбрал совсем небольшой, откупорил и припал к его горлышку.

Разбойники, затаив дыхание, следили за главарем. Ужас сковал их закаленные сердца. Они ожидали, что Махсум вот-вот покачнется и падет замертво – ведь если им так плохо, то какого должно стать человеку, если он еще добавит. И даже не просто добавит, а, так сказать, с горкой. Некоторых особо мнительных замутило, и они гуськом бросились к выходу. Другие, морща обветренные, обожженные солнцем бородатые лица, отворачивались не в силах смотреть на это самоистязание, но вдруг наступила неожиданная развязка. Махсум сделал последний глоток, потряс кувшинчик, из которого в его рот упало несколько капель, отбросил пустой сосуд – тот ударился в стену и разлетелся на крупные глиняные осколки – и утер губы тыльной стороной ладони.