Понимаете теперь? Это не случайные взгляды и интуитивные тонкие намёки – это профессиональный отбор и дальнейшее сопровождение, с миллионами лет стажа. Неважно, происходит ли всё в зале заседаний или на кухне под аккомпанемент звона кастрюль – смысл один: расслабляться нельзя. Даже если на вашем пальце уже годами блестит обручальное кольцо, процесс не закончится никогда.

Никогда, слышите? Это не конец пути. Это приглашение на следующий уровень сложности.

И вот вы, уверенные, независимые и как будто бы взрослые, вдруг замечаете, что ниточки у вас из рук как-то… испарились. Тю-тю. Где-то там, за кулисами, кто-то их уже тихонько распутал и теперь аккуратно дирижирует уже вашей партией. Опять манипуляция?! – возмущённо шепчете вы, как тот прирученный кот, которого насильно гладят против шерсти. Ещё бы. Конечно, манипуляция! Не то чтобы акт злобы – чисто природная механика. И если мужчина тысячелетиями шлифовал силу удара, женщина в это же время шлифовала силу намёка. Оттачивала искусство невидимого воздействия, так сказать.

Хотите обвинить её в хитрости? Злитесь? Позлитесь лучше на шахматную доску, где королева всегда была самой быстрой, самой мобильной и самой разрушительной фигурой. Да она просто играет лучше! Это не её вина, что она научилась играть на нервах, пока вы осваивали новые виды оружия. Потому что, пока вы тренировались держать щит, она училась незаметно заходить за спину.

А теперь не обижайтесь, когда снова окажетесь в ловушке, заботливо обтянутой мягким плюшем заботы. Это не война, господа. Это – эволюция с лицом Моны Лизы: чуть улыбается, но вы до конца никогда не поймёте, – издевается ли.

Женщина здесь не враг – она дирижёр филармонии под названием Ваша житуха. Вы, конечно, можете думать, что играете соло. Но на деле – вы всё тот же альт, который включается строго по её замаху. Не выучили партию? Добро пожаловать в последний ряд. Танец на лезвии бритвы? Возможно. Но если вы даже не умеете держать равновесие – оставайтесь в зале и аплодируйте стоя: готовьтесь всю жизнь оставаться той самой второй скрипкой.

Процесс приручения начинается задолго до того, как ухажёр выдохнет своё первое Привет, может, кофе? Всё начинается с момента, когда наивный бедняга, обвешанный кредитками и щенячьим восторгом, ступает на тропу ухаживаний – отправляет первое сообщение в директ.

Он берёт инициативу, она – поводья. Всё честно.

И вот он – вроде бы альфа, с букетом, с планами, с уверенностью. Он думает, что ведёт – она уже регулирует темп. Он выбирает ресторан – она выбирает границы. У неё на лице – лёгкая, почти невинная улыбка. У него в глазах – искреннее убеждение, что всё идёт по его плану. Спойлер: нет.

Её методы остры, как новенький скальпель хирурга, а результат – хирургия без наркоза. Манипуляция? Да какая там манипуляция! Это скорее программа ускоренной перепрошивки: мужчина, ещё вчера блиставший самодовольным блеском мачо, уже рвётся стать лучшей версией себя. Деньги улетают в бездонную чёрную дыру её комфорта, его претензии растворяются в тишине, а границы – ну, границы он теперь рисует только детям в раскрасках.

И пока он пытается превзойти собственную тень, эволюция уморительно похлопывает себя по ляжкам – ещё один экземпляр готов. Принят, упакован, адаптирован.

Универсальный солдат. Лёгкая потертость по краям, но всё ещё годен к эксплуатации.

Вот только в этом и прячется злая шутка природы: когда он наконец становится функциональным до блеска – заработал, принёс, заткнулся – она вдруг начинает зевать. Он больше – неинтересен.

Но… не потому что она неблагодарна.