Это первое. Второе – эти ребята очень подготовленные и имеют боевой опыт. И третье – лишние пистолеты никому не мешали. Если мы сможем поймать эту банду, то деньги будут делиться в равной пропорции между всеми.

– Ну что ж, я согласен, – сказал Джон.

– На всех оставшихся, – подтвердил Карпентер.

– Да, – потвердил Джон

– Ну да, на всех оставшихся, если они останутся в живых, потому что, судя по следам, в банде не менее 20—30, может быть, 40 человек. Я точно не могу судить. Поэтому пока есть возможность, будем действовать так.

– Всё весьма разумно, с этим не поспоришь. Действительно, оставшиеся получают всё. Сколько времени до банды, когда мы начали их преследовать? – спросил Джон.

Карпентер прокашлялся и продолжил свою речь:

– Так вот, когда мы начали их преследовать, отстование составляли где-то 3 дня. Следы были не свежие, потом два дня, потом один. Сейчас, я думаю, не более 8 часов. Поэтому завтра утром на рассвете поднимаемся, чтобы в течение дня наверстать упущенное.

– Хорошо. Что будем делать, когда их найдём?

– Сделаем засаду. Как ты думаешь, они думают, что по их следу кто-то идёт?

– Я думаю, думают, – ответил Джон. – Это я к тому, что они сами могут на нас сделать засаду. Но, собственно говоря, я так думаю. Поэтому с оружием мы практически не расстаёмся. Если на нас нападут неожиданно, примем бой.

– Ну что ж, вполне разумно. А теперь пора спать. Всё, давайте ложиться спать!

Все легли на ночь.

На рассвете они проснулись. Как только чуть забрежал день, они залили костёр водой, сели на лошадей и поскакали. Так продолжалось несколько дней. Время от времени Джон Карпентер с Джоном Смитом спрыгивали с лошадей, смотрели на землю, цокали языками, снова садились на лошадей и продолжали путь. Остальные ехали за ними, а затем ложились на ночь, предварительно назначив караульных. Утром, как только снова начинал светать, они вставали и вновь отправлялись в путь. Так длилась их жизнь ровно три дня.

После обеда Джон Карпентер с Джоном Смитом, посмотрев на землю и пощупав её, вскочили на лошадей и показали рукой. Все съехались и встали в круг, в центре которого находились Джон Карпентер и Джон Смит.

– Послушайте, ребята, – начал Карпентер, – мы от них всего лишь в получасе езды. Мы уже нагоняем их, и они вполне могут выставить дозорных, чтобы предупредить о нашей погони. Хотя я думаю, что они предполагают, что будет погоня. В общем, каждая следующая миля может быть сопряжена с большой опасностью. Они могут сделать засаду, поэтому должны быть все начеку. Снимите свои винтовки с предохранителей, одной рукой держите, а другую руку держите на рукоятке своего револьвера. Как только начнут стрелять, сразу прячьтесь за шею лошади в разные стороны. Наш отряд будет идти в следующем построении: нас всего 20 человек. 10 человек идут по дороге с этой стороны, пять с левого фланга и пять с правого фланга. Готовьтесь к бою.

– Ну всё, с Богом! – крикнули все остальные, разделились на три группы и поскакали.

Джон Смит и Александр Калашников находились в группе, которая шла по правому флангу. Как только они въехали в лес, Александр схватил Джона за руку и развернул его.

– Джон, – прошептал он, – они здесь.

Джон наклонился к нему:

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую, – ответил Александр.

– Если бы это сказал кто-то другой, я бы ему в лицо рассмеялся. Но тебе я верю. Готовься!

Они продолжили движение. Где-то через минуту они выехали на пригорок. Внизу по лесной дороге шла основная группа из 10 человек, левее их шла другая группа из пяти человек. Все были напряжены, держали оружие наготове. Вдруг раздался выстрел, потом второй, третий – началась беспорядочная пальба.