Мы добываем его, но ни на одном человеке нельзя увидеть украшений из жемчуга. Ни сережек, ни ожерелья, ни колец. Нам запрещают любые изыски во внешности. Военная строгость сурового времени. Для чего мы его добываем и вкладываемся в его добычу?

Мои мысли прерывает раздраженный голос старшего.

– Довольно. Перейдем к практической части.

Она дается мне сложнее, однако я и с этим справляюсь. Когда жужжащий лифт опускает меня еще на пару этажей ниже, я оказываюсь на платформе. Она похожа на перрон, от которого вот-вот должен отъехать поезд. Справа перрона находится капсула, видно, она и отпустит меня под воду, где я должен за 10 минут добыть как можно больше жемчуга. Конечно, не настоящего, просто рассыпанные бусинки по океанскому дну. Зато платформа, костюм и кислородный баллон – все это настоящее. Настоящее дно океана, морские обитатели, настоящий холод морской воды и свобода. Я делаю шаг в капсулу, и она заглатывает меня целиком.

Когда капсула отвозит меня на многие километры от станции, она распадается, оставляя меня наедине с морской стихией. Слышу голос в наушнике: «Ваше время пошло». И что-то начинает тикать. Часы. У меня в запасе 10 минут. Для прохождения порога надо набрать 20 жемчужин. Конечно, словно в детской игре ненастоящие жемчужины лежат на дне прямо как драгоценные камни, а не покоятся в устрицах. В счет идут любые жемчужины, однако, чтобы добыть хотя бы 3 первоклассные жемчужины в реальности надо поднять на поверхность около тонны устриц. А это по-настоящему много.

Я начинаю плыть, жадно вдыхая воздух из баллона. 2, 7, 11…. Вон там еще одна жемчужина. По моим расчетам у меня осталось около 7 минут. А уже в сетке лежит целых 15 жемчужин. И тут я замечаю, как дышать становится сложнее, будто легкие сжимаются. И я все понимаю. Мне перекрыли доступ к кислороду. Делаю последний вдох. Я знаю, что это одно из испытаний. Мне надо продержаться 6 минут 48 секунд. Это немного. Я тренировался задерживать дыхание и на 12 минут, а здесь практически вдове меньше. Но в таких условиях я не могу просто сосредоточиться на дыхании, мне надо искать жемчужины. Я пытаюсь не думать о том, что не могу дышать и просто плыву по направлению к блестящей штучке, которая светится на дне в нескольких метрах от меня. Я крепко сжимаю ее. И тут мои глаза расширяются. Меня окружают около дюжины жемчужин на расстоянии нескольких метров, некоторые немного зарыты в песок, некоторые лежат на поверхности. Я судорожно хватаю каждую. Перед глазами начинают мелькать черные пятна, сочетаясь с блеском жемчужин.

И тут звучит сигнал. Конец испытания.

– Результаты объявят через неделю. Они будут вывешены в столовой. – Сообщают мне, когда я снова выхожу на платформу, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха, как будто бы мои легкие резиновые.

– Сколько мне удалось собрать жемчужин? – Спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно тверже, а не дрожал от недостатка кислорода.

– 45. – Холодно отвечает мужчина, окидывая меня своими маленькими глазками. – Это хороший результат. Я бы даже сказал, что впервые вижу такое.

Через неделю вывесили списки в столовой. Я ждал этого дня с нетерпением. Помню, как мне хотелось, чтобы я прошел, стал искателем. Мои глаза быстро бегали по строкам. Я доходил до конца списка снова и снова, но там не было моей фамилии. Через два дня мне пришел официальный отказ, где была написана глупая фраза: «Отказано из-за явки раньше положенного времени».

После этого каждый раз, когда я заходил в столовую, так не хотелось видеть этого самодовольного искателя. Он не понравился мне с первого взгляда, но после письма его вид стал у меня вызывать головную боль. А теперь вызывает боль его распростертое на полу безжизненное тело. Мне даже сложно представить, как надо провиниться, чтобы быть наказанным таким образом. Ни один человек на свете не достоин настолько жестокой смерти. Боюсь, я до конца дней запомню и наше первое знакомство с главным искателем, и его отказ, и кровавое тело на полу коридора. Мне этого никогда не забыть…