Изящно извиваясь, она приближалась всё ближе и ближе. Меня словно парализовало. Уставившись в бездонную черноту ее глаз, неведомая сила заставила меня замереть. Темнота манила, звала к себе. Она заставила меня впустить страх, который быстро расползался по всему телу, сковывая каждый мускул. Я начала видеть кошмары. Страшные сцены убийств, насилия и разрушения проносились перед глазами. И, несмотря на этот ужас, мои маленькие пальцы невольно потянулись вперед, ко тьме.

Но, не успев даже коснуться змеи, лезвие из вэнта разрезало ее напополам, и черный дым стал рассеиваться. Я вновь могла двигаться.

Произошедшее только что казалось нереальным. Меня никто не съел, никто не поранил. Или же я столкнулась с чем-то гораздо более опасным. Рывком вскочив с травы, я вновь приняла боевую стойку, которой меня так усердно учил дедушка.

– Ты решила отблагодарить меня кулаками?! – раздался громкий голос.

Мальчик передо мной злился, но встревоженное выражение его лица подсказывало, что на самом деле он был напуган не меньше моего. Его грудь тяжело вздымалась от учащенного дыхания, но руки не тряслись. Мальчик резким движением стянул капюшон, открывая темные, непослушные волосы, и убрал кинжал в ножны. Он оказался очень красив. Мои щеки невольно покрылись румянцем, я пялилась на него слишком долго.

Наконец, отдышавшись, я увидела, что от змеи остался лишь черный след, напоминающий кучку золы. Я спрятала кинжал, чтобы не пугать своего спасителя. Нужно поблагодарить его, сказать хоть что-то. Подняв зелено-карие глаза, я изучала мальчика. На вид ему было столько же лет, сколько и мне, а может, чуть больше. Его хмурый взгляд выражал нетерпение. Он ждал ответа. И вдруг я пропустила через себя все чувства незнакомца. Он ведь действительно испугался, как и я, но все равно смог прийти на помощь.

– Прости, что растерялась… И спасибо, что спас, – пролепетала я, чувствуя, как краска смущения заливает мои щеки.

Лицо мальчика немного расслабилось, а я смогла рассмотреть его. Цвет глаз напоминал северные ледники Энез. Уверена, в дождливую погоду взгляд незнакомца кажется еще более глубоким и задумчивым.

– Я отошел всего на пару минут, а когда вернулся, увидел тебя со змеей. На твоем месте мог оказаться я, – сказал он, словно размышляя вслух.

Мальчик замолчал на некоторое время, видимо, представляя эту картину. Но не отрывал от меня пронзительного взгляда. Как и я от него. Между нами тянулась хоть и напряженная, но интригующая атмосфера. Я не могла объяснить, почему мне хотелось продолжить разговор. Продолжить стоять рядом и наслаждаться его обществом.

– Кажется, это были черные змеи теней? – Нарушил молчание мальчик.

– Да, но она пришла одна. Змея оказалась больше, чем указано в книгах. Еще они говорят через своих хозяев. Змея шепталась со мной, – ответила я, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Он хотел что-то сказать, но со стороны поместья послышались крики. Незнакомец резко обернулся ко мне и подошел вплотную.

– Я бы очень хотел узнать побольше о твоих словах. Да и дерешься ты вовсе не как принято маленьким девочкам, – он говорил быстро и с неким восхищением. С таким же, с каким я сейчас смотрела на него. – Никто не должен знать, что ты меня видела. Чтобы я нашел тебя в будущем, возьми это.

Мальчик снял с указательного пальца кольцо и протянул его. Я сразу поняла, что оно из вэнта. Этот материал был доступен не для каждого.

– Кольцо дорогое! Я не могу его принять, – торопливо сказала я, отмахиваясь руками.

Он взял мою ладонь и вложил кольцо. Между нашими пальцам пробежали маленькие искры. Мы оба дернулись, но у него не оставалось времени. Улыбнувшись на прощание, он прошептал: