После занятий с мастером Дювалем в столовую я шла с некоторой опаской. Все, что мне было необходимо в тот момент - это короткий отдых и сытный обед, но никак не перепалки с Вариусом. Однако, опасения оказались напрасны - никого из старшего года в столовой не оказалось.

- Кузена высматриваешь? - спросил Герард, который сегодня освободился раньше обычного и уже доедал свою порцию, когда я вошла.

- Ага, - кивнула я.

- Не переживай, Ник, - серьезно и как-то сурово сказал парень. - Даже когда твой Алекс выпустится, мы не дадим тебя в обиду.

- Кому? - удивилась я.

- Вариусу. Мы видели, что он цепляется к тебе. И все время следит. Что-то он задумал.

- Но он же уйдет вместе с Алексом, - несколько растерянно сказала я. Не ожидала, что наши немногочисленные стычки успели привлечь внимание однокурсников.

- Нет. Он на шестом году.

- Но они сидят за одним столом, я думал, они на одном курсе.

- Нет, - коротко отрезал Герард. Потом всё-таки решил объяснить. - У старших курсов много совместной практики, но твой брат летом уйдет, а Вариус останется.

- Откуда ты знаешь?

- Мастер Кастэ - мой наставник - кое-что мне рассказывал. Передавать не буду. Скажу только одно - эти трое заправляют всем в академии. Думаю, к нам не цепляются остальные курсы только потому, что Алекс твой кузен и брат Марка.

Я вспомнила насмешки и крики "свежее мясо" во время первого завтрака. Действительно, сейчас на нас никто не обращал внимания.

- И, начиная со второго года, мастер Кастэ ведёт общую подготовку у всех подмастерьев, у которых огонь является первой или второй стихией. Мне он сказал никогда не связываться с Вариусом. Но ты все равно не трусь. В обиду не дадим.

- Спасибо, - протянула я, испытывая смешанные чувства: благодарность, растерянность и удивление.

- Ты - молодец. Видно, что тяжко, но, главное, пережить пару лет, а там заматереешь, войдёшь в силу и станет легче. Мастер Кросс сделает из тебя мужчину.

- Угу, - только и хмыкнула я, вспоминая свое первое занятие боевой подготовки.

Все началось с формы. Когда Алекс отвёл меня к кастеляну, и тот выдал мне комплект одежды, я не понимала, почему брат мнется и едва ли не заикается.

- Одежда для тренировок, Ники... Она, черт, как бы тебе сказать...

- Да что не так? - недоумевала я, глядя то на Алекса, то на стопку одежды в руках. Плотная ткань черного цвета. Приятная на ощупь и какая-то упругая, податливая. Оказалось, именно в этом заключается проблема.

- Форма облегает тело, понимаешь? - шепотом, хотя рядом никого не было, начал объяснять брат. - Мастер должен контролировать положение тела. И тянется, чтобы ничто не стесняло движений. Понятно?

- И? - понятно мне не было.

- Мужское строение, Ники, сильно отличается от женского! - чуть ли не со злостью прошипел брат, а до меня все ещё не доходило.

- Да, я помню, но нагрудник и бинты все скрывают...

- Бог мой, Ники! Снизу!

- Ох!

- Вот именно, - процедил Александр. Разговор явно дался ему очень нелегко. Это в детстве Алекс мог болтать со мной обо всем, устраивать засады и убегать на пруд в тайне от родителей.

Кстати, именно поэтому я знала отличия мужского тела от женского. Не то, чтобы братья щеголяли передо мной голышом даже в детстве, но я всегда была любопытной, поэтому пару раз видела, как они переодевались после купания.

- Что-нибудь придумаю, - сказала я слабым голосом.

- Хм, ты можешь использовать свёрнутый бинт, - с этими словами брат окончательно смутился, закашлялся, стиснул зубы и сразу распрощался. Благо, что мы как раз дошли до моей двери.

В комнате я переоделась в тренировочную одежду и решила, что Алекс слегка преувеличил. Да, форма почти касалась кожи, но была из плотной черной ткани. По крайней мере, нагрудника под короткой верхней туникой видно не было.