- Этьен очень приятный молодой человек. А ты даже не познакомилась с ним. Вдруг он пришелся бы тебе по душе?

- Я не хочу замуж, мама. Ни за Этьена, ни за кого-то другого. Я хочу заниматься магией, развивать свою силу.

- Что мешало тебе дома, Ники? - мама начала нервничать. - Ты же знаешь, мы не ограничивали тебя ни в чем!

- Вы - нет. А муж будет.

- Откуда ты знаешь? В твоих силах наладить контакт с мужем, сделать так, чтобы он шел тебе на уступки.

- Ты судишь по папе, мама. Много ли ты таких как он?

- Ники, милая... Остаться одной - это очень плохо. Ты пока не понимаешь этого. Александр помолвлен, Маркусу мы найдем невесту, у них будут семья, дети. А что будешь делать ты?

- Заниматься магией, - упрямо буркнула я. Очарование момента ушло, я села, чтобы встретиться взглядом с мамой. - Я останусь здесь.

- Ты не сможешь прятаться вечно, Доминика, - печально сказала леди Валери.

- Смогу. Есть зелья, артефакты...

- Прожить жизнь без любви, без детей. Даже мужчины тянутся к семье. Наступит время, и ты поймёшь, что потеряла, Ники. Почему бы хотя бы не попробовать? Мы не будем тебя заставлять, ты же знаешь, но ты ведь даже не познакомилась с Этьеном.

- В любом случае уже поздно, - пробормотала я, отводя взгляд и закатывая рукав ночной сорочки.

Мама долго рассматривала пятнышко в сгибе моего локтя. Закусив нижнюю губу, потрогала рисунок кончиками пальцев. Ее теплые карие глаза заблестели от слез.

- Ники...

- Я ни о чем не жалею, мама, - сердито просопела, одергивая рукав. - Мне здесь нравится. И я справляюсь, хотя никто не делает мне снисхождения. Мастер Дюваль хвалит меня, - честность заставила добавить. - Иногда.

Мама спрятала лицо в ладонях, и мое сердце сжалось от боли за нее. Но я не могла найти слов, чтобы унять ее беспокойство.

- Как Алекс и Марк? - наконец спросила она. Голос прозвучал тускло.

- Все в порядке, - горячо заверила я, довольная сменой темы. - Мы видимся каждый день - в столовой. И с Марком на всех общих занятиях.

- Как бы я хотела увидеть и их, - грустно сказала леди Валери, - но я обещала Джейсону, что приду только к тебе. Без его разрешения никто не может попасть к вам в комнаты. А как бы хотелось...

- Алекс заканчивает академию через год.

- Да, я помню, - мама вздохнула. - Дома будет так пусто без вас. Не хочется возвращаться.

- Вы же хотели с папой путешествовать, - я взяла мамину ладошку. Ее пальцы были прохладными, даже холодными. - Вот и отправляйтесь. Мы здесь все под присмотром.

- Что тебе нужно из вещей, Ники? - мама взяла себя в руки, вернув себе самообладание и обманчивую лёгкость тона.

- Белье, - чуть покраснела я, - и... Ну для женских дней...

- Поняла. Запиши, все что нужно. Но смогу принести только завтра - ближайшая деревня в нескольких часах пути, и я не уверена, что там есть подходящая лавка.

Я схватила карандаш и чистый лист. Быстро набросала список вещей, которых мне не хватало. Хотела было добавить в него мелочей вроде нормального мыла, но быстро спохватилась. Парень не должен пахнуть клубникой.

Мама мельком взглянула на записи и убрала их в кармашек дорожного платья. Снова обняла меня.

Начала рассказывать про тетю, кузенов, их с папой путешествие ко мне. Я впитывала ее голос, прикосновение нежных рук, запах лёгких духов. Запоминала каждую мелочь, чтобы потом, когда я буду безумно скучать, согревать душу этими дорогими воспоминаниями.

Когда мама ушла, к занятиям я вернуться не смогла. Забралась под одеяло и, попросив камушек разбудить меня на час раньше, уснула. Впервые за долгое время в полном согласии с миром и собой. Наверное, именно поэтому даже привычный кошмар показался обыкновенным сном.