Варвара поймала на себе прожигающий взгляд незнакомца, и невольно затаила дыхание. Казалось, юноша смотрел не просто на нее, а в самую глубину души, точно пытаясь раскрыть тайны, которые она и сама не осмеливалась тронуть. Этот пристальный, почти гипнотический взор вызвал в девушке тревожное волнение.

– Ты здесь новенькая, – произнес он, подходя ближе. – Заблудилась? Я никогда раньше не видел тебя в этих коридорах. Это крыло… – он чуть помедлил, задумавшись на мгновение, – в него редко кто заходит. Здесь только мои покои и комнаты слуг-гоблинов. Но гоблины равнодушны ко всему, что окружает их.

В спокойном голосе не было ни насмешки, ни угрозы, отчего Варваре стало особенно неловко. Она действительно сбилась с пути. Портал перенес ее не туда, куда следовало, и теперь она оказалась здесь, вдали от своих спутников. Девушка уже собралась объясниться, но юноша вдруг снова задержал на ней взгляд, и тут выражение его лица изменилось. В холодных глазах появилось что-то новое – интерес, едва заметная искра любопытства.

– Ты… – его голос дрогнул, но собеседник быстро взял себя в руки. – Ты носишь Высший артефакт, верно?

Варвара едва удержалась от того, чтобы не ахнуть от удивления. Как он мог так легко разгадать ее тайну? С трудом подавив свои эмоции, она коротко кивнула. Каждая секунда казалась вечностью, пока юноша продолжал изучать ее понимающим взглядом. Этот незнакомец знал о ней слишком много…

– Варвара Зеленович из Академии Скогенсель, – продолжил он спокойно, констатируя факт. – Нам сообщили о вашей делегации.

Имя, произнесенное голосом лунного мага, эхом отозвалось в сознании девушки. Почти забытая боль от Сердца леса, которую она научилась подавлять, внезапно вспыхнула, как огонь. Лицо ее исказилось на мгновение, и собеседник это тотчас заметил. Он ничего не сказал, но его взгляд стал еще более внимательным: казалось, он безмолвно признавал ее боль – и понимал ее лучше, чем Хранительница могла представить.

– Это ведь… Академия магии Иларгиарен? А Вы – Лирис? – спросила Варвара, осторожно подбирая слова. Девушке требовалось убедиться, что она находится там, где нужно, и что перед ней действительно тот, к кому ее направили.

Он слегка приподнял бровь, изогнув губы в презрительной усмешке, которая, впрочем, быстро сменилась равнодушием.

– Разве требуются дополнительные уточнения? Да, Лирис. Меня и так все знают.

Варвара на мгновение задумалась. Перед ней все-таки он? Легендарный маг-полуэльф, Лирис, чье имя с благоговением и трепетом произносила Елена. Никакого официального представления – разве это нужно, когда само его присутствие излучало силу? В стенах Иларгиарена он, несомненно, был знаком каждому. Но кто он, хранитель Высшего артефакта, ее будущий наставник? Какая неведомая мощь, какое сияние или, может, завораживающая глубина, заключается в этой реликвии? Сродни ли она ее драгоценному Сердцу леса, или же это нечто совершенно иное?

Дарья и Елена пытались, конечно, раскрыть перед ней секреты Высших артефактов, но их слова оставались лишь отзвуком в пустоте жаждущей познания души. Теория не шла ни в какое сравнение с опытом, что могла поведать живая легенда. Судьба даровала Варваре встречу с тем, кто сам носил эту непостижимую тяжесть, эту святую и страшную благодать… и, возможно, мог утолить ее мучительный голод. Дрожь пробежала по телу, но Варвара, преодолевая нерешительность, наконец, сформулировала вопрос, терзавший ее изнутри.

– Лирис, – Варвара старалась говорить уверенно, хотя внутри все сжималось от волнения. – Скажите… Сердце ночи. Каково это – носить такой артефакт? Чувствуете ли Вы его силу постоянно?