Мы проделали почти весь путь без особых происшествий (только однажды потребовалось подковать одну из лошадей), но почти у самого Алнора (я уже приготовилась увидеть в окошке шпили его знаменитых башен, едва мы выедем из леса) нашу карету остановили.

– А ну стой! – услышала я чей-то зычный голос.

Кучер выругался, но лошадей придержал, и карета остановилась так резко, что я едва не свалилась с лавки.

– Кого везешь? – вопросил всё тот же голос. – Небось, богатого дворянчика в академию?

Ничто во внешнем виде нашей кареты не давало оснований для подобного вывода, но разбойника это явно не смущало.

– Вели своему хозяину доставать кошели! Да поживее!

Я осторожно приоткрыла дверцу. С этой стороны на обочине стояли два дюжих мужика. Еще столько же, судя по всему, находилось с другой. И еще один – тот самый, с зычным голосом – стоял впереди на самой дороге.

Я несколько раз сжала и разжала кулачки, согревая ладони, к которым уже потекла вся моя магия. Применять боевые заклинания к людям по закону было запрещено – разве что в исключительных случаях. Но ведь сейчас был как раз такой, правда?

Разбойники заулюлюкали, стоило им увидеть меня. Бедняжки, они еще не знали, на кого нарвались.

3. Глава вторая

Я выбирала между водной и огненной магией. О, я отлично умела метать ледяные стрелы! Они всегда точно попадали в цель. И пусть этой целью никогда прежде не были люди, я была уверена, что моя рука не дрогнет. Я знала, сколько бед причиняли путешественникам разбойники – они лишали их последних монет, а иногда – и жизни.

Хотя огонь, конечно, был куда эффектнее. Но я отклонила этот вариант – погода стояла сухая, и ненароком можно было спалить весь лес.

И всё-таки я не стала использовать свои умения на людях (пусть и даже таких никчемных, как эти) без предупреждения. Я попрошу их удалиться с дороги, и если им достанет ума, они пропустят нас и останутся невредимы.

Но сделать даже это я не успела – потому что в нашу сторону по дороге неслись всадники. Кажется, они увидели разбойников издалека, потому что тот, который ехал первым, громко закричал:

– Прочь с дороги, гнусные отребья! А иначе я смету вас с нее!

Всадников было всего двое, но у страха, как известно, глаза велики. К тому же издалека мужчина выглядел угрожающе и вполне мог быть вооружен. А нас, тем самым, становилось уже четверо, и наши силы с противниками могли почти уравнялись.

Громилы предпочли не искушать судьбу и бросились врассыпную.

А мужчина, подъехав к самой карете, быстро выпрыгнул из седла, и, тяжело дыша, спросил:

– Надеюсь, сударыня, они не причинили вам зла?

Вблизи он выглядел совсем по-другому и совсем не производил впечатления воина. Он был молод и мил, и его руки вряд ли когда-то держали что-то тяжелее пера для письма.

– Благодарю вас, сударь, вы подоспели как раз вовремя! – я изобразила нечто похожее на реверанс (а кто бы изобразил его лучше, стоя на грязной дороге?)

Он поклонился в ответ:

– Рад оказаться вам полезным. Вы направляетесь в Алнор? Если позволите, мы со слугой будем вас сопровождать – на случай, если эти отщепенцы вздумают вернуться. О, простите, я не представился – виконт Стивен Кларенс к вашим услугам.

– Лоренца Бельфор, – я сдержанно улыбнулась. – Вы тоже едете в академию?

– Именно так, мадемуазель. И если мы не хотим ночевать на улице, нам следует поспешить. Как я слышал, в стены академии пускают только до захода солнца.

Я села в карету и уже через пару часов мы были рядом с величественным замком, размеры которого поражали воображение. У ворот уже выстроилась вереница карет и всадников, которые, как и мы, жаждали попасть внутрь.