— Человек — возможно, но не цварг, — пробормотала в ответ. — Стой, вон там какое-то потемнение, давай ближе.

«Ястреб» послушно двинулся в ту точку, куда я указала пальцем, но продолжил спорить:

— Даже если предположить, что кто-то вырубил туннели внутри скал и живёт там, воздух всё равно слишком горячий. Ожог лёгких — меньшее…

— Смотри, там какой-то провал! — перебила я «Ястреба» и почувствовала, как сердце сжалось. Оно хотело верить.

На экране через увеличивающий дисплей была видна всего лишь неаккуратная вертикальная расщелина метра полтора, может, два шириной. Идеально ровная площадка перед ней намекала на то, что она сделана руками разумных существ, а не природой.

— Проверь, пошли радиоволну! Через сколько она затухнет? Туннель глубокий?

— Секунду… — послушно отозвался компьютер. — Да, глубокий. Мне не приходит ответ, сигнал затухает, не возвращаясь.

— Отлично! Тогда давай на посадку рядом с входом. Вот там тенёк и есть место, чтобы встать. Думаю, у тебя будет достаточно времени, чтобы подзарядиться.

«Ястреб» выполнил приказ безоговорочно и, когда я уже заглушила двигатель, тревожно сообщил:

— Я проанализировал поверхность планеты, построил объёмную модель и возможные сдвиги тектонических плит, базируясь на снятых радаром показаниях. Вероятность того, что пустоты в горах образовались самостоятельно, под действием гравитации, фёнов[2] и других природных явлений, составляет примерно три целых восемьдесят шесть сотых процента.

Примернотри целых восемьдесят шесть сотых. Я усмехнулась.

— Иными словами ты практически уверен, что кто-то прорубил эти пустоты специально? — зачем-то уточнила я.

«Если это так, то совершенно точно это логово тех самых пиратов».

— Именно! И раз вы это понимаете, то, думаю, поймёте и то, что они сделаны крайне ненадёжно. Спускаться в глубины гор будет большой ошибкой…

Я хлопнула дверцей, больше не слушая болтливого «Ястреба». Сухой горячий воздух коснулся шеи и незащищённых участков кожи. Как бы внутри истребителя ни было жарко, на открытом воздухе температура оказалась ещё выше. Я торопливо увеличила на умном костюме охлаждающий эффект и юркнула в расщелину.

Камни были выдолблены криво, нигде не обтёсаны. Поначалу коридор представлялся узким, но чем дальше я заходила вглубь, тем шире он становился. Несмотря на маску, которую я активировала вместе с костюмом, дышать оказалось тяжело. Слишком горячий и спёртый воздух. Встроенный анализатор показывал рекордное количество углекислого газа и крохи кислорода. Но последний всё-таки был, а потому я берегла запас резервного баллона, прихваченного из истребителя. Асхел в своё время меня многому научил.

Туннель уходил вниз и вглубь. Пол, впрочем, как стены и потолок, оказался кривым. То тут, то там торчали острые камни. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Мне встретилось несколько ответвлений, и по принципу «идти где ровнее» я продвигалась всё дальше. В тот момент, когда я готова была признать, что всё-таки ошиблась, до меня долетели визгливые звуки траскского языка.

[1] Ярчайшей звездой в созвездии Эридан является звезда Ахернар, но для благозвучия автор решил изменить её название.

[2] Фён — порывистый ветер, дующий с гор в долину.