– Марфа. Говорит, что видела желтоперого, здоровенного сома! Вот с такими усищами! По воде хвостом крутила возле южных берегов. Лютовала так, что чуть рыбака на тот свет не отправила! Его лодку потопила, окаянная. Рыба пыталась утащить бедолагу на самое дно. До нас дошел слух, что рыбакам совсем житья не стало из-за этой рыбы. Она не пускает рыбаков порыбачить. Рвёт сети словно нитку. Говорят, чуда-рыба – слуга хозяина воды. Выходит, серчает нынче водный дух! – перешёл на шёпот сказитель.

– Почему? – не понял Митяй.

– Кто его знает?! Это у него надобно спросить. Поговаривают, что эта рыба непростая. Тот, кто отведает её сердце, получит власть над духом воды.

– Чудно как-то! А, что об этом сами рыбаки толкуют?

– Незнамо никому. Они сами по себе.

Древняя вражда между охотниками и рыбаками помнилась Митяю ещё с малых лет. Они враждуют так давно, что никто уже не помнит причину вражды. История была окутана тайной. В народе ходят слухи, что вождь северного города что-то не поделил с вождём южного города. «Дело Илария» породило целый ворох самых невероятных кривотолков.

– А, что Иларий говорит?

– Ничего, молчит, как рыба об лёд. Недужит он. Я узнал, что советник сразу же прибрал власть к своим рукам. Так, то! Ты же знаешь, что наш Борька любит самодержавие. На дочь вождя поглядывает…, – сказитель многозначительно посмотрел на Митяя и оглянулся по сторонам. Как известно: у стен бывают уши.

– Борислав заглядывается на Варвару? – Митяй чуть заметно поморщился, колдуна он недолюбливал. Ещё тот мрачный тип. Варвара Митяю давно нравилась, но он никак не решался подойти к ней. Наделённая красотой, скромная, трудолюбивая красная девица навсегда покорила его сердце. Он каждый раз замирал при встрече с ней. Но кто он? Обычный парнишка, охотник, без подобающего чина, не ко двору им подстать. Тут ещё чёрный колдун плетёт свои интриги. Митяй видел, что Иларий ловит каждое его слово, во всём слушает его. Заклинатель совсем задурил голову вождю. Колдун не терпит споров, любит раздавать советы, он всегда и во всём хочет быть первым. Гордыня одурманила его разу, и колдун возомнил себя невесть кем, якобы он может творить чудеса…

Митяй вышел из лавки и бережно спрятал за пазуху потёртый свиток. Он торопливо зашагал домой мимо бревенчатых домов, мимо высокой каменной башни, где нёс свою службу страж огниво. Стоять на страже огня самое почётное дело на Руси. Когда-нибудь и он станет великим стражем!

– Сначала отрасти бороду, – посмеивается матушка, когда речь заходит о его выборе. Ефросинья очень хотела, чтобы сын пошёл по стопам отца. В своё время он был кузнечных дел мастером, считал, что его ремесло самое трудное и не каждому по плечу. После того, как мужа не стало, все тяготы и хлопоты легли на её хрупкие плечи. Большую часть жизни ей жилось трудно, но она никогда не жаловалась. Митяю исполнилось двадцать годков, а он совсем не помнит своего отца. Его растила матушка, первая красавица в том городе. Высокая, стройная, с огромными голубыми глазами и длинной темной-русой косой, она была неприступна. Ходили к ней свататься женихи, один за другим, вереницей, но зря пороги обивали. Борислав тоже был в том списке. Сколько раз засылал он сватов к ней, но сватовство не удалось. Для него это стало величайшим позором. Затаив черную злобу, заклинатель решил более не испытывать судьбу.

После последнего визита колдуна, в избе стали происходить странные, казалось, необъяснимые события: временами билась кухонная утварь; стулья и столы сами по себе двигались взад-вперёд; тёмной ночью за окном кто-то жутко завывал. Скотина испугано шарахалась из стороны в сторону. Чтобы отвадить нечисть, хозяева разжигали огонь в очаге. Они верили, что это проделки чёрного колдуна. Но как себе помочь – не понимали…