– Саранция! – обрадовался он.

Митяй стал прыгать с кочки на кочку и чуть было не оступился. Рябчики испуганно вспорхнули, до первых больших берёз и сосен долетели – поминай как звали. Не успел парнишка сделать и шагу, как вдруг, из трясины показался болотник. Длинные волосы и борода из зелёной тины, а тело в рыбьей чешуе. Обрюзглый пучеглазый хозяин болота недовольно уставился на гостя.

– Тьфу ты! Это кто тут расшумелся в моём хозяйстве, распугал всех птиц вокруг! Только-только приманил… Откуда ты взялся на мою голову?! – рассердился болотник и позеленел ещё больше. Вообще он добрый, но иногда любит побаловаться и затащить на дно какого-нибудь зазевавшегося человека, чтобы он его развлекал. Целый век утопленник ходит в услужении болотника. Помогает по хозяйству: пасёт карасей, сомов, щуку и других рыб.

– Не гневайся и не дивись батенька! Я тут по важному делу. Не серчай, дай слово молвить! – сказал Митяй жалобным голосом, а сам начал думать, как выпутаться из этой истории. «Он утащит меня на дно. Как же быть?! Может его умилостивить чем-нибудь, а иначе со свету сживёт…», – лихорадочно размышлял Митяй. Он опустил руку в мешок, нащупал там краюшку хлеба, сосуд с водой, клинок и сети. На секунду Митяй замер в замешательстве: зачем Агафодор положил сети в его мешок. И вдруг его озарило.

– Ты чьих, молодец, будешь? – любопытство так и распирало хозяина болот. Он уже не злился на незваного гостя.

– Охотник, я, из северного города иду.

– Издалека… А, куда путь держишь?

– К тебе батенька, к тебе, – схитрил Митяй.

– Ко мне?! – удивился и одновременно обрадовался тот.

– Да, батенька, к тебе.

– А, зачем ко мне? Никак добровольно в услужение пойдёшь?!

– Слухи меня сюда привели. Говорят, будто ты можешь обернуться зверем невиданным, птицей, рыбой или рыбой с крыльями, уткой, гусем, петухом. Прости мне мою дерзость почтеннейший, да только я не верю, что ты можешь превращаться в рыбу. Как распознать, где правда, а где ложь? Ну вот я и пришел к тебе разобраться в этом.