– Рад тебя видеть, старина, – Алекс улыбнулся, протягивая руку.

Рекс недоверчиво осмотрел посетителя, но затем крепко пожал протянутую ладонь.

– Три года ни слуху ни духу, и вдруг объявляешься на пороге. Значит, тебе что-то нужно, – он жестом пригласил Алекса пройти в жилую зону бункера. – Выкладывай.

Жилая зона представляла собой удивительно уютное пространство с мягкими креслами, голографическим камином и даже настоящими, а не синтетическими растениями в горшках.

– Мне нужно попасть на территорию "Хромированных черепов", – без обиняков заявил Алекс, усаживаясь в предложенное кресло.

Рекс замер на полпути к бару, затем медленно повернулся с выражением крайнего изумления на лице.

– Ты рехнулся? "Черепа" прибивают к столбам всех посторонних. Особенно после того, как кто-то увел у Циркуля партию модификаторов памяти в прошлом месяце.

– У меня есть веская причина, – Алекс достал из кармана кристалл и положил его на стол между ними.

Рекс присвистнул, осторожно приближаясь к странному объекту.

– Что это за дрянь? Выглядит как… – он замолчал, когда кристалл внезапно засветился ярче в ответ на его приближение.

– Интересно, – пробормотал Алекс. – Он реагирует на твои импланты так же, как на мои.

– Алекс, в чем ты замешан? – Рекс отступил на шаг, инстинктивно положив руку на рукоять пистолета, закрепленного на бедре.

– В нечто гораздо более серьезное, чем я предполагал изначально, – Алекс вздохнул и кратко изложил последние события – находку кристалла, встречу с техноэльфом и установку "Нексуса".

Рекс слушал, не перебивая, но его лицо становилось всё мрачнее с каждым словом.

– Ты согласился на имплант от техноэльфа, которого видел впервые в жизни? – он покачал головой. – Ты всегда был безрассудным, но это новый уровень даже для тебя.

– Кассандра, покажи ему, – сказал Алекс.

– Кому ты… – начал Рекс, но замолчал, когда перед ним возникла голографическая проекция карты Нижнего города с отмеченной точкой на территории "Черепов".

– Добрый день, мистер Хаммер, – произнесла Кассандра. – Я временно подключилась к вашему нейронному интерфейсу для демонстрации. Прошу прощения за вторжение.

Рекс выругался так витиевато, что Алекс невольно усмехнулся.

– Что это за чертовщина? Она только что взломала мои импланты!

– Не совсем взломала, – поправила Кассандра. – Ваши военные импланты серии "Титан" имеют тот же базовый протокол коммуникации, что и система "Сокол" Алекса. Я лишь использовала стандартный канал связи.

– Сучья техноэльфийская магия, – проворчал Рекс, но в его голосе проскользнуло невольное восхищение. – И что именно вы ищете на территории "Черепов"?

– Ещё один фрагмент этого, – Алекс указал на кристалл. – Согласно сканированию Кассандры, он находится где-то внутри их главной базы – в старом торговом центре "Солнечная галерея".

Рекс задумчиво потер подбородок.

– "Солнечная галерея"… Циркуль превратил её в настоящую крепость. Три уровня защиты, патрули с боевыми дронами, системы идентификации чужаков.

– Но у тебя есть способ попасть внутрь, верно? – Алекс знал своего старого друга слишком хорошо.

Рекс хмыкнул.

– Возможно. У меня есть… деловые отношения с их снабженцем, парнем по имени Крюк. За определенную сумму он может провести нас под видом поставщиков.

– Сколько?

– Пять тысяч кредитов, – Рекс внимательно следил за реакцией Алекса. – И ещё пять мне за риск.

Алекс поморщился. Десять тысяч – это почти все его сбережения. Но если Вирон действительно заплатит сто тысяч за следующий Осколок…

– По рукам, – он кивнул. – Когда сможем отправиться?

– Крюк делает поставку через два дня, – Рекс подошёл к голографической карте, увеличивая изображение "Солнечной галереи". – До тех пор нам нужно подготовиться. Охрана будет проверять нас на входе, поэтому бóльшую часть оружия придётся оставить снаружи.