– Желаю удачной охоты, контр-адмирал, – наконец произнесла она с едва уловимой ноткой сарказма. – Вам понадобится удача, ведь придется иметь дело не с заурядным космофлотоводцем, а с лучшим рейдерским адмиралом Российской Империи.

– До этого момента я считал, что лучшая в этом деле – вы, – улыбнулся Демид, пытаясь разрядить обстановку своим фирменным комплиментом.

– Не нужно этой неуместной лести, – фыркнула Доминика, хотя в глубине души ей было приятно это слышать. – И не думайте, что я стану рассыпаться в благодарностях за то, что вы расхваливали меня перед командующим. Я прекрасно понимаю, делали вы это лишь потому, что сами не горели желанием участвовать в погоне.

– Сожалею, что у вас появились сомнения в моей искренности, – пожал плечами Демид Александрович. – Не стану вас переубеждать, но могу лишь повторить: я действительно считаю вице-адмирала Кантор лучшим рейдером в Империи. И это не комплимент, чтобы расположить вас к себе – это констатация факта, основанная на длительном изучении ваших прошлых операций. Каждый ваш рейд заканчивался полной победой с малыми исключениями.

– И даже последняя схватка? – хмыкнула Доминика.

– Только не берите на себя вину за то, в чем её нет, – искренне воскликнул Зубов. – Если вы имеете в виду операцию по захвату космической крепости Кронштадт и случившегося за тем инцидента, то ваша вина там отсутствует полностью. Вы были лишь исполнителем воли адмирала Василькова.

– Я верила ему, – тихо произнесла девушка.

– Понимаю, я сам был можно сказать, несколько удивлен поступком Александра Ивановича, – кивнул Демид. – Но позже поразмыслив, задался вопросом – так ли безрассуден был Васильков в своих действиях? Контроль над императором открывает невероятные перспективы. Да, это превращает большинство игроков в твоих кровных врагов, но такая игра, пожалуй, стоит свеч.

– Поверьте, я лучше вас знаю этого человека, – грустно усмехнулась Доминика.

– Это очевидно.

– И поэтому могу сказать, – продолжала Кантор, – что когда контр-адмирал Васильков принимал эту нелепую присягу от мальчика-императора, он не думал ни о каких перспективах и выгодах. Не о власти думал он, когда вставал на защиту Ивана Константиновича, а о том, как уберечь ребенка от новых потрясений. Александр слишком благороден, и это проклятое благородство его в итоге и погубит.

– Его благородство спасло мне жизнь уже несколько раз, – задумчиво произнес Демид. – За это качество я его и уважаю.

– Не только вас спасал наш идеальный рыцарь, – Доминика обвела рукой пространство коридора. – Очередь из благодарных, включая меня, была бы бесконечной. Только что толку? Люди не ценят доброту и быстро о ней забывают.

– Я помню, – твердо сказал Зубов. – И когда-нибудь отплачу адмиралу Василькову тем же.

– Только постарайтесь не быть слишком добрым, когда будете гоняться за ним по всему ближнему и дальнему космосу, – нахмурилась Доминика, почувствовав упрек в свой адрес в последней фразе собеседника. – Иначе никогда его не поймаете, а это чревато последствиями.

– О чем вы?

– О том, что командующий Дессе становится очень неблагосклонным к людям, которые его подводят, – многозначительно произнесла вице-адмирал, явно со знанием дела. – Эта операция по поимке императора в случае успеха принесет вам огромные бонусы и возможно даже восстановит вашу репутацию в глазах общества.

– Плевать мне на репутацию и на общество! – не сдержался Зубов.

– Это только слова, – усмехнулась Доминика Кантор. – Ни на кого вам не плевать. И вы прекрасно понимаете – это ваш последний шанс. Задумайтесь, что будет в случае неудачи? Боюсь, захват мальчишке-императора является для вас последней надеждой.