Сначала Аким испугался, что его поймали с поличным. Затем понадеялся, что незнакомка не заметит его и пойдет по своим делам. Взвесив все за и против, он решил, пока не поздно, отступить за угол. Но неловкость рук в состоянии крайнего опьянения подвела: одна из бутылок грохнулась и вприпрыжку покатилась к ногам колонистки.

Женщина тотчас отреагировала на шум. На ее лице сквозило искреннее изумление. Она явно не ожидала столкнуться с посторонним. Незнакомка изучила капитана с головы до пят, но, судя по взгляду и поведению, не помышляла отчитывать или обвинять в мелком хулиганстве, как и не имела намерений выяснять, что за наглец их обокрал. Она вообще не собиралась вести светские беседы: оцепенела, таращилась с опаской, и почему-то воротила нос. Скорее всего, от мужчины так сильно разило алкоголем, что соседствовать с ним было целым испытанием.

Строганов, хоть и видел мир через призму радужных красок, не сомневался, что в первое мгновение незнакомка изобразила подобие приветливой улыбки, а в следующее – оскалилась как страшный зверь. Ему мерещилось, будто зубы сумасшедшей уменьшаются до крохотных, а десна напротив, обнажаются, набухают и выпирают…

Внезапно в накалившийся обстановке прозвучал строгий приказ:

‒ Марта, ступайте в лабораторию, у вас много работы.

Капитан испуганно вздрогнул, на короткое мгновение протрезвел, и обернулся. Неизвестно каким чудом за его спиной вырос Сорма. Он снял защитный костюм, но по-прежнему оставался в маске. Без объемной одежды старший колонии выглядел маленьким, сгорбленным, мерзким дедом, с перекосившимся от злости лицом. Он зловеще пялился на гостя, очевидно про себя ругая за фривольные прогулки по его территории.

Пока Строганов хватался за сердце от первого шока, он упустил момент, когда исчезла незнакомка.

– Капитан, – отвлекая Акима от поисков женщины, позвал Павел, – ваша охрана уже вернулась на «Симаргл»?

Вопрос оказался неожиданным. Строганов и сам желал бы знать, куда запропастились поганцы. Он развел руками и отрицательно покачал головой, поскольку язык его не слушался.

‒ Я провожу вас на корабль, ‒ предложил Павел, настойчиво хватая мужчину под локоть сухими костлявыми пальцами, на счастье воришки, не думая отбирать украденный алкоголь.

Вертянская неловко выкручивала пальцы, гоняя в уме варианты извинений перед Сормой. Все они представлялись наигранными и шли в разрез с ее совестью. Желания общаться с болваном, задравшим нос, у нее не было. И согласилась она на авантюру с раскаянием не из уважения к просьбе старшего по званию, и не из чувства долга, а потому, что хотела выяснить, какого дьявола Дальний с Режевым не подчинились приказу и все еще торчат в лабораторном секторе. Ярослава с самого начала подозревала, что два негодяя – источник неприятностей.

Вертянская нашла на карте, установленной возле каждой остановки лифта, нужное направление и отправилась в путешествие. Синяя кабинка домчала ее по уже знакомому маршруту до склада. Затем, пересев на зеленую ветку, движение продолжилось по незнакомым залам, преимущественно белого цвета, без всякого интерьера: сплошь двери с электронными замками и обозначениями уровней допуска.

Нужный комплекс оказался конечным пунктом зеленой линии. Растерявшись, Вертянская не сразу разобралась в обозначениях. Сбивали с толку идентичные коридоры, лампы, двери, – словно попала в причудливый лабиринт, из которого не существовало выхода. Благо она додумалась ставить метки на часовом коммуникаторе.

Яра посчитала, раз директор попросил привезти коробки в отсек Л3, значит, где-то расположен небольшой быстродоступный склад, но натыкалась сплошь на лаборатории. Отчаявшись, она принялась толкать все двери подряд и невероятно удивилась, что, несмотря на наличие пропускной системы, ни одна из них не заперта. Подозрительно, что в колонии, где проводились секретные испытания «Будущего», не боялись утечки информации. Второй пилот насторожилась. По коже пробежали мурашки дурного предчувствия. Те, кому есть что скрывать, ведут себя так уверено всего в одном случае: когда не сомневаются, что гости никому не расскажут об увиденном.