– Скажи нам, друг, где путь далекий, которым всадник нас послал? – Выпалил Энруд, запинаясь после каждого слова.

Старичок одобрительно кивнул и ответил:

– Чудесно, чудно, очень рад. Я ждал вас долго. Все пустяк. Дорогу вам я покажу. Но вот что вам сейчас скажу. Чтобы попасть к дракону в лапы, вам должно сделать заклинание. А я вам в этом помогу, но прежде ешьте. Вы устали. – Он протянул руку в сторону стола, предлагая гномам приступить к трапезе.

– Спасибо, добрый старичок… – Начал было Элькенбо, отпив из деревянной кружки ягодного сока.

– Тс-с, друзья, молчок-молчок. – Старичок схватил пару яблок и в энергичном танце съел их почти одним махом. Никто даже не успел увидеть, когда он успел их прожевать.

Гномы скромно выпили ржаного квасу, заев свежими яблоками и лесными ягодами. С каждым глотком на душе становилось все легче. И даже тяжелые сумки, и мешки за плечами перестали отягощать отряд. Старичок достал откуда-то свирель и заиграл на ней. Элькенбо улыбнулся и приободрился, слушая мелодичную музыку. Он немного понимал в искусстве, ибо сам был не прочь помузицировать, но сейчас, когда опасность могла подстерегать на каждом шагу, он не позволял себе даже на мгновение отвлечься. И только звуки деревянного инструмента, мелодично высвистывающего ноты, успокоила его, как и всех остальных. Почему-то и самому недоверчивому Дзаэ казалось, что Старичок-лесовичок не желает им зла. Он в свое время читал, что существуют всякие духи, Тени и прочие сущности, но понять злые они или добрые всегда вызывало затруднения. Даже Заклинатели братья не могли однозначно дать ответ. После череды вопросов в полголоса и одобрительных кивков, отряд все же решил довериться старичку и повеселиться всласть. Пока старичок играл, гномы успели наесться до отвала лесными угощениями и выпить ягодного сока и медового напитка. Изрядно захмелев, Дзаэ приготовился к новой порции острот в адрес Элькенбо, ибо потому что накипело.

– Знаешь, друг, хорош ты воин. Ну а в скорости простак.

Элькенбо повернулся и злостно ухмыльнулся. У него в голове тоже родилось пара замечательных стихотворных острот, которые он готовил пока набивал рот вкусностями.

– Да тебя, мешок с картошкой, обогнал бы только так.

– Полно, будет, все пустое. Только если побежим мы с тобой с горы высокой. Я хоть бегаю быстрее, но а ты, чего скрывать, упадешь и покатился. Пузо вон, растет все больше. Скоро будешь ты как шар.

– Я тебе, коровья морда, надаю прям по ушам. – Элькенбо отвесил тяжелый подзатыльник Дзаэ. Тот пошатнулся и недоуменно посмотрел на Элькенбо.

– Молодец, отбил атаку. Поздравляю, капитан. Так тебе уж скоро светит титул «Королевский адмирал». – Дзаэ встал ровно как мог и задрал голову.

– Так, а вы чего стоите, быстро-быстро, танцевать. Мне сегодня столь приятно вам чего-нибудь сыграть.

Старичок затянул быструю мелодию и вприпрыжку заплясал по поляне. Братья, недолго думая присоединились к старичку. Элькенбо пытался подумать зачем это все происходит и почему. Но приятная музыка и замечательные яства совсем вскружили ему голову, и он пустился за всеми в пляс…

Дзаэ поднялся и потянулся, протяжно зевнув. Его ноги болели от зажигательных танцев, длившихся до самой поздней ночи, пока в одно мгновение его не сморил сон.

– Вот это да, мои друзья. Не чувствую я ног… – Он мотанул головой. – Тьфу, эти стихи заразны.

Гном огляделся по сторонам и нашел своих друзей, спящих на лиственном покрое неподалеку.

– Поднимайтесь, лежебоки. – Он толкнул ногой Энруда. – Энлид, вставай. Солнце уже давно взошло. Ух, ну и покуролесили же мы.