Утренние дела внесли небольшую ясность, хотя, как показалось Элькенбо, тучи на небе сгустились еще больше. Поспешно собрав лагерь и скудно позавтракав сушеной тыквой, что гномы запасли в деревне еще пять дней назад, отряд двинулся на север.

По дороге все шли молча, не нарушая гнетущую тишину леса. Складывалось впечатление, что ветви деревьев спускаются все ниже к земле, прижимая гномов вниз. Дзаэ был хоть и не из робкого десятка, как и любой в этом отряде, но даже его пробила дрожь, когда сухостой поднялся вверх вместе с кустами на столько, что закрывал каждого с головой. Иногда приходилось мечами и топорами прорубать себе путь вперед. Элькенбо решил не тратить зря времени на поиск обходного пути. Царившая вокруг мрачная серая атмосфера раздражала его не меньше, чем ворчливая жена после веселой ночи с соратниками-гномами в таверне.

Ближе к полудню, выбравшись из глубокого оврага, гномы очутились на небольшой полянке, окруженной зелеными разлапистыми елями и почти сбросившими листву березками.

– И где же этот Лесовичок? – Спросил Энлид, присаживаясь на пенек.

– Слезай-слезай, дружок с вершок. – Загудело откуда-то.

Гномы сгруппировались и стали внимательно озираться по сторонам. Энлид вскочил и удобно крепко встал, готовый отразить любую атаку. Ветер еще раз пробежался по веточкам, просвистывая между иголок елей. И сорвав несколько желтых листочков, вихрем улетел прочь.

– Вот-так, северный ветер, улетай-улетай. И больше гостей моих не пугай.

Гномы обернулись. На пеньке сидел сгорбленный старец. Его умиротворенное морщинистое лицо с густой не расчёсанной боротой, из которой выглядывал тут и там мох, лучилось добром и светом. Он выдернул из подбородка маленький гриб костлявыми руками, покрытыми древесной корой, и бросил его на землю. Его густые брови отбрасывали большую тень на ясные и спокойные глаза. Внимательно присмотревшись, Элькенбо понял, что старик их знает, а встретившись взглядом с ним, Элькенбо осознал, что старик наблюдал за ними ни один день и бродя вчера в поисках валежника, он уже встречался с ним.

– Подходите, голубчики, ближе. Я уже не так остро слышу. Поклонитесь, уважьте старца. – Он улыбнулся и кивнул. Голос старичка звучал звонко, мелодично и ритмично, и казалось, что слушать нужно не то, что говорит старик, а то, как он говорит.

– Элькенбо. – Капитан сделал шаг вперед, убирая топор за пояс. – Приветствую тебя… – он запнулся, не зная, как обратиться к этому существу.

– Старичок-лесовичок, зовут меня. Рад здесь видеть вас, друзья. Чем смогу вам помогу, куда надо отведу. Ну же, не робейте! Ешьте, други, пейте! – Старичок вскочил с пенька и подпрыгнул, направляясь к гномам.

Он пробежал мимо них к деревянным столам, наспех сработанным из толстых веток и необработанных досок. На столах стояла деревянная посуда – кувшины, чарки с резными узорами, похожие на коней и лебедей, набитые яблоками, ягодами, медом и грибами. Гномы оторопели не в силах ничего сказать. Они не понимали, что им нужно сейчас делать и зачем все это представление. Но от этого старичка веяло чем-то приятным и его заразительный ритм рассеивал мрак, что сгустился вокруг умов гномов.

– Старичок-лесовичок, всадник направил нас к тебе, чтобы… – Начал Дзаэ, пока Элькенбо стоял, погрузившись в раздумья.

– А ну, дружочек, подожди. Тут просто так не говори. А коли хочешь что сказать, попробуй рифмой описать. – Старик вприпрыжку оббежал гномов и снова сел на пенек.

– Хм. А… М-м-м. – Начал Дзаэ и запнулся. Он не был силен в поэзии, а складывать слова красиво мог только для колкой остроты в адрес Элькенбо.