– И как мы умудрились её пропустить.

– Если бы кто-то догадался взять факел – жизнь вообще стала бы светлее.

Наскальная правда

Стоило нам пройти каких-то сто метров, и мы наткнулись на произведения гномьего искусства.

Это были довольно профессионально выполненные наскальные рисунки, явно отсылавшие нас к вехам истории подземных жителей.

1. Первая картина: Высокие, как люди, гномы работают в шахтах. Подпись: «Год 900 до Великого Разлома (далее от В.Р.). Начали копать. Надеемся закончить к обеду».

2. Вторая: Гномы строят подземные дома. Надпись: «Год 153 до В.Р. Обед откладывается. Зато теперь есть где хранить пиво».

3. Третья: Уже низкорослые бородачи смеются над поверхностными жителями. Текст: «Год 315 от В.Р. Если боги существуют, почему они не подземные?»

– Похоже на учебник истории, – заметил я.

– Или на инструкцию "Как перестать беспокоиться и полюбить кирку", – парировал Мармот, показывая на изображение гнома, счастливо спящего на мешке с рудой.

– Смотри-ка, – Мармот ткнул в рисунок, где гномы измеряли рост. – Они действительно уменьшались!

– Экономия пространства, – предположил я. – Зачем высокие потолки, если можно стать ниже?

– А бороды?

– Ей и обмотаться можно от сквозняка и подушку соорудить чтобы вздремнуть в перерыве, сплошные плюсы.

Тут мы заметили свежую надпись:

"Добро пожаловать в Новую Кузнечную Республику!"

P.S. Бесплатных экскурсий нет. P.P.S. Мы вас не ждали, а если ждали, то не вас»

– Кажется, мы на границе, – прошептал я.

– И нас уже ждут, по крайней мере ждали – Мармот показал на следы: несколько из них были очень глубокими, как будто кто-то долго стоял на одном месте, разве что мхом не успел покрыться.

(Продолжение следует… Впереди – встреча с «бритыми», переговоры под аккомпанемент гномьей арбалетной дипломатии и вопрос: что страшнее – их трезвость или наши долги?)

Встреча под аккомпанемент арбалетов

Не успели мы соскучиться по неприятностям (всего полчаса назад преодолевая речку) как в темноте обнаружился пограничный патруль. Поняли мы это благодаря писку кобольда, пробегавшего мимо и получившего стрелу в ногу.

– Неплохое начало, хорошо хоть не в нас, – прошептал Мармот.

На свет вышел гном в зеркально начищенной кирасе. На груди красовалась табличка:

«Гражданин НКР № 42-Б. Девиз: „Молот – оружие, уголь – богатство!“

«– Вы опоздали на 17 дней», – сказал он, сверяясь с часами. – Потери производства: 3 самоцветных жилы, 2 тонны угля. Компенсируете?

Мармот потрогал свой пустой кошелёк и спросил:

– Чем отдавать будем, надеюсь не ударным трудом?

– Попробуем договориться на бартер, «чистящее средство» мы им принесли, например

– Ну да… Пусть лучше их доспехи заблестят, чем наши кости где-нибудь в углу этих пещер.

Пластины, пепелище и «отец-герой»

Для дальнейшего обсуждения нашей судьбы и вдруг возникшей задолженности перед гномьим обществом мы пошли вперед, следуя за нашим блестящим во всех смыслах провожатым. Доспех его отражал тусклый свет факелов ярче любого драгоценного камня, а гладко выбритое лицо сияло от осознания собственной важности. За поворотом туннель расширился, и мы уперлись в ворота с табличкой «Добро пожаловать в Сандшейд. Усердие и труд любого перетрут», а чуть ниже мелким шрифтом «или мы сделаем это вручную». Венчала всю эту конструкцию огромная надпись – «Шестилетку за три года».

Как оказалось, именно эти гномы и заказали те самые пластины с числом 42.

– Зачем? – спросил я.

– Статистика! – ответил гном, доставая график. – Люди задают глупые вопросы существам с магическими цифрами на груди на 63% реже. А ваш отец, Карл, был единственным, кто соглашался работать с нашей рудой. И, что немаловажно, соглашался сам приходить к нам за материалом и доставлять готовые образцы. Остальные кузнецы… – Он презрительно хмыкнул. – недостойны носить это определение.