И да, я записался добровольцем.

Почему я пошел в добровольцы? У меня были все возможности для спокойной жизни в столице: получить хорошее образование, пойти работать на «обычную», но достаточно высокооплачиваемую должность. В школе я учился выше среднего, моя семья имела достаток выше среднего (и связи), а значит, и мои перспективы тоже были выше среднего. Почему Армия? И почему не просто Армия, а именно Новая Армия, хотя всех предупреждали, что служба там будет намного (намного!) труднее, чем в «обычной», да еще и придется пройти «кибернетическое имплантирование».

Что звало меня, помимо юношеской тяги к приключениям? Помимо того, что это возможность одним из первых прикоснуться к настоящим и офигенным технологиям будущего. Помимо того, что это, размозжи меня боги, работа с самыми настоящими инопланетянами, возможность узнать поближе их культуру… Вот что – самое важное: если случится еще один пиратский рейд, то я не хочу сидеть в убежище и трястись за свою жизнь, я хочу дать отпор.

И да, я надеюсь однажды отомстить. За весь тот ужас, что мы тогда пережили, за убитых ребят из нашего класса, за учительницу математики, которая ценой своей жизни спасла меня, за всех угнанных в рабство, за осколок гранаты, оставивший мне шрам на лодыжке, за шрамы на душе, оставленные видом горящего любимого города, горящих домов, горящих и орущих от боли людей, разорванных взрывами и пулями тел… Трудно, трудно это вспоминать даже сейчас.

Психотерапия помогла, конечно. И таблетки помогли. Но не до конца. На самом деле выросло целое поколение травмированных пиратским налетом детей. Кто-то смог отпустить ситуацию, пережить потери, заглушить в памяти животный ужас происходившего. В моем случае это трансформировалось в желание найти мерзавцев и отомстить. Это стало моим персональным помешательством. Поэтому я много тренировался. Записался на боевые искусства. Изучал оружие и военное дело. Я хотел стать военным. Защитником. Мое рвение, как ни странно, не сделало меня популярным. Угрюмый качок, фанат военщины и истории. Очень специфический набор увлечений.

По-настоящему с пониманием отнесся ко мне мой одноклассник Радо Карр. Наверное, мой единственный настоящий друг, да еще и с детства. Такой же «поломанный» в результате пиратского рейда, как и я. Хотя Радо, в отличие от меня, не положил на все остальное: он любил музыку, танцы, кино, современную литературу и современных девушек. Не то чтобы он был у них сверхпопулярен, его романы были так же скоротечны, как и мои, но он вообще-то и не ставил цели «для чего-то основательного» – ведь «все равно после выпускного все разбежимся кто куда».

Мои увлечения противоположным полом были чаще всего скоротечны и при этом еще и редки. Чаще всего тем, кто был интересен мне, не был интересен я. И наоборот. Одна девушка правда продержалась долго – целый год, все думала, что сможет добротой и любовью «вылечить» меня, сделать «нормальным». Расстались с ней незадолго до выпускного.

Откровенно говоря, я боялся, что меня забракуют по линии мозгоправов, но, к моему удивлению, это не стало проблемой. Второй неожиданностью для меня стало то, что Радо тоже записался – кажется, недели через две после меня. Я думал, он пойдет в юристы – голова у него в этой области шарила. И он даже подал документы. Почему передумал, он так мне и не объяснил – только отшучивался, каждый раз по-разному.

Но, пожалуй, начать стоит с разочарований. Во-первых, инопланетяне чаще всего не сильно отличаются от нас. Это первое разочарование постигло многих, когда состоялся первый контакт с исследовательским кораблем инопланетной торговой компании – шестьдесят четыре года назад. В те времена наши корабли еще не умели перемещаться между Мирами, поэтому от этого контакта ждали чего-то грандиозного, а от инопланетян – чего-то экзотического.