Активизация в апреле – мае 1941 года налетов на Англию, по всей видимости, имела целью убедить Сталина, будто следующей жертвой вермахта станет Великобритания. После начала войны с Советским Союзом большинство авиасоединений были переброшены на Восток.

Оккупация Греции весной 1941 года означала для Германии еще один важный шаг для установления контроля над Балканами и восточным Средиземноморьем. Однако в руках англичан по-прежнему оставался стратегически важный остров Крит – опорный пункт Британской империи и естественный плацдарм для возможного вторжения союзников на Балканы.

Хотя Средиземноморский театр военных действий мало интересовал Гитлера, он полагал, что контроль на Балканах является необходимым условием дальнейшего продвижения на восток. Владение островом обеспечивало безопасность морского пути через Эгейское море и морские проливы. Кроме того, существовала опасность, что, используя Крит как базу, англичане начнут бомбардировки румынских нефтяных месторождений, имеющих для Германии стратегическое значение.

Захват острова был спланирован как десантная операция. Залогом победы являлось абсолютное господство в воздухе, и немцы имели для его завоевания все преимущества. Расстояние от Крита до немецких воздушных баз на материке и островах не превышало 240 км, в то время как расстояние до ближайшей английской базы в Мерса-Матрух составляло 500 км, а до баз в Египте и на Мальте – значительно больше. Немцы, кроме того, имели значительно больше самолетов в регионе. Разработанная немцами операция по захвату Крита получила название «Меркурий».

^{>Высадка немецких войск на Крит}

Английской разведке уже 26 апреля стало известно о намерении противника высадить на остров воздушный десант, а к 6 мая в руках англичан находилось большинство немецких приказов, касающихся проведения этой операции. Была также известна приблизительная дата высадки немецких войск. Несмотря на хорошую осведомленность о планировавшейся операции, англичане испытывали затруднения для организации обороны острова.

К началу апреля на Крите были готовы к использованию только два аэродрома: Малеме и Ираклион – и посадочная площадка Ретимнон, которые находились на северном побережье острова. К этому времени Крит приобрел важное стратегическое значение: Крит стал не только заправочным пунктом, но и основной базой английского военно-морского флота. Вплоть до апреля 1941 года на острове не было ни одной постоянно базирующейся эскадрильи английских ВВС. В течение этого периода проводились работы по укреплению обороноспособности острова: строились аэродромы, устанавливались радиолокационные станции, создавались запасы горючего, бомб и боеприпасов. К сожалению, эти работы продвигались очень медленно.

В течение мая до начала высадки немецкого десанта на Крит из Египта было отправлено около 27 000 тонн различных грузов, однако в результате противодействия немецкой авиации большинство транспортов не дошло до Крита и возвратилось в Египет. На Крит была доставлена только одна десятая часть этих грузов.

В конце апреля основную массу войск, находившихся на острове, составляли эвакуированные из Греции, они были измотаны, а большая часть техники, амуниции и вооружения при эвакуации была ими утеряна. У солдат не было даже ложек и тарелок; они ели и пили из консервных банок. Треть из 27 000 человек, которые были эвакуированы из Греции, составляли палестинские или кипрские рабочие. Часть из них была отправлена морем в Египет еще да начала сражения. Из 11 000 греческих военных и 3000 кадетов греческих военной и военно-воздушной академий и жандармов было сформировано около 11 стрелковых батальонов без тяжелого вооружения и с ограниченным количеством боеприпасов (в среднем менее 30 патронов на человека). Эти подразделения были усилены за счет критских добровольцев, вооруженных охотничьими ружьями и холодным оружием.