^{>Британские самолеты в небе над Англией. 1940 г.}

Гитлер устроил истеричный разнос своим военачальникам и приказал перенести основной удар на английские населенные пункты. Фюрер считал, что таким образом ему удастся деморализовать англичан и заставить правительство Великобритании пойти на переговоры.

В субботу, 7 сентября 1940 года, германские ВВС прекратили налеты на аэродромы и переключили свое внимание на Лондон. Это была роковая ошибка фюрера. Силы английского истребительного командования были на пределе, они медленно, но верно таяли, и еще несколько недель атак на авиабазы могли закончиться для Англии самым плачевным образом. К этому времени Королевские ВВС потеряли 466 истребителей, более ста пилотов были убиты и еще больше получили ранения, что составляло примерно 25 % личного состава. Но вокруг столицы и на подступах к ней были сосредоточены крупные силы зенитной артиллерии, которые значительно облегчали задачу обороны Лондона. Потери немецкой авиации по-прежнему были значительными. Массированные налеты на Лондон немецкой авиации достигли своего пика днем 15 сентября, когда Геринг направил на бомбардировку города свыше 400 бомбардировщиков, но большие потери – до 60 самолетов за один рейд – заставили его перейти к ночным атакам. К этому времени численность истребительного командования вновь начала расти. Уже в первую неделю воздушных боев за Лондон число сбитых противником «харрикейнов» и «спитфайров» оказалось меньше количества истребителей, произведенных за это же время британской промышленностью.

В качестве ответа на налеты люфтваффе англичане начиная с 4 сентября стали совершать регулярные налеты на многочисленные промышленные центры Германии. Появились жертвы среди мирного населения.

В ноябре немецкое командование изменило тактику. На этот раз было решено систематически наносить удары по предприятиям авиационной промышленности. 14 ноября 500 бомбардировщиков совершили налет на Ковентри. Это был самый крупный налет немецкой авиации. Городу был нанесен огромный ущерб; погибло около 400 жителей. Немецкие самолеты осуществили бомбардировку в соответствии с планом и не понесли никаких потерь, но моторостроительные заводы остались целы. Подобным ударам подвергся и Бирмингем. Но эта форма ведения воздушной войны не дала решающих результатов, и в декабре центр тяжести налетов был перенесен на порты.

Постепенно битва над Англией приобретала совсем не тот оборот, на который рассчитывали Гитлер и Геринг. Она поглощала значительную часть лучших сил люфтваффе. В результате потери большого количества опытных летчиков и постоянного перенапряжения сил ВВС Германии был нанесен урон, от которого они так и не смогли оправиться.

Между тем подготовка к высадке в Англии продолжалась, но поскольку ее осуществление зависело от завоевания господства в воздухе над Англией, приходилось постоянно переносить начало операции. Сначала операция была перенесена на 15, а затем на 21 сентября. Затем осуществление операции отложили до весны.

Налеты немецкой авиации на Англию продолжались и в 1941 году, но в интересах сохранения боевой мощи авиации для выполнения других задач, которые все больше выдвигались на первый план, велись уже менее крупными силами. В апреле и начале мая в результате воздушных налетов, повторявшихся часто несколько ночей подряд, были сильно повреждены важнейшие порты, вследствие чего их пропускная способность резко сократилась. Только в налетах на Лондон участвовало: 20 марта – 310 самолетов, 17 и 20 апреля – 542 самолета, 11 мая – 380 самолетов. Наиболее успешным был последний налет. Разрушение водопровода и отлив на Темзе привели в тому, что многие пожары было невозможно потушить.