Геринг отдал приказ о начале операции 12 августа 1940 года, и немецкая авиация, действовавшая только в районе Ла-Манша, перенесла силу своего удара на британские аэродромы и радиолокационные станции.

Во время первых же налетов проявились преимущества обороняющихся. Английские пилоты могли дольше находиться в воздухе, т. к. они вели бои недалеко от своих аэродромов. Если самолет был сбит, англичане в большинстве случаев теряли только машину, немцы – и машину, и экипаж. Люфтваффе не могли использовать свое численное превосходство. Радиус действия и продолжительность полета немецких истребителей были недостаточными, чтобы сопровождать бомбардировщики до цели и обратно. Кроме этого, они были вынуждены охранять свои базы. По этим причинам и под влиянием неблагоприятной погоды первые две недели авиационного наступления не принесли ожидаемых успехов.

Еще в 1939 году британское министерство авиации построило береговую цепь радаров, которые, используя десятиметровые радиоволны, могли обнаружить приближающиеся со стороны моря самолеты на расстоянии 60 миль. Под руководством Даудинга была создана разветвленная телефонная сеть, связывающая эти установки с центральной станцией, где движение всех самолетов отмечалось на картах. Теперь командование Королевских ВВС могло узнать о приближении вражеских самолетов за 10–15 минут до того, как они появлялись над Англией. Кроме того, появилась возможность управлять боевыми действиями британских военно-воздушных сил. Чтобы отличить в воздухе свои самолеты от самолетов противника, была разработана специальная система распознавания, приборами которой оснастили все машины Королевских ВВС.

В течение первых двух дней налетов немцы смогли повредить всего пять радаров, которые были полностью восстановлены в течение одного дня. Потери немцев составили более 80 самолетов против 35 сбитых британских истребителей. Со следующей ночи германские ВВС переключили свое внимание на авиационные заводы, но и здесь не смогли добиться каких-либо значительных успехов. Английские летчики уничтожили 19 немецких бомбардировщиков, потеряв всего 7 самолетов.

Днем 15 августа 1940 года в небе над Англией состоялось самое ожесточенное сражение за все время операции «Орел». В налете участвовало 940 самолетов люфтваффе. Английская авиация оказала самое серьезное противодействие противнику. Большая часть немецких бомбардировщиков не смогла прорваться через заслон британских истребителей и вынуждена была вернуться на базы. После этого Геринг отдал приказ, согласно которому в составе экипажа каждого самолета, действующего над Англией, должно было быть не более одного офицера. 16 августа немцы повторили массированный налет. Пользуясь низкой облачностью, они смогли довольно далеко проникнуть в британское воздушное пространство, но по этой же причине ущерб от бомбардировок был минимальным. На этот раз немцы потеряли 45 самолетов, тогда как англичане – только 21.

Первая неделя боев показала, что германские ВВС неспособны ослабить истребительное командование налетами на объекты в прибрежных районах Англии. Тогда Геринг обрушил всю мощь удара на юго-восточную Англию, которую защищала 11-я авиагруппа. Немецкое командование надеялось, что, атаковав аэродромы, расположенные во внутренних районах страны, оно сможет втянуть в бой как можно большее количество английских истребителей.

В ночь на 25 августа немецкие бомбардировщики случайно сбросили несколько бомб на Лондон, а на следующую ночь самолеты британских Королевских ВВС появились над Берлином. Система ПВО Берлина находилась в зачаточном состоянии, и ни одного британского самолета сбить не удалось. В течение последующей недели англичане каждую ночь устраивали показательные бомбардировки Берлина.