Не последнюю роль сыграла также и гравитация. Существует правило десяти процентов: если ускорение свободного падения меньше этого порога, попытка «переехать», например, на Землю, чревата огромным риском для жизни. Так человек, родившийся на Марсе или пробывший там значительное время, уже никогда не сможет ступить на прародину. Если же это значение выше, то адаптироваться к этому миру первым колонистам чрезвычайно сложно, а последующие поколения могут покинуть его разве что в один конец.

Ходили иного рода слухи на тему «почему Венера», а не другая планета или спутник. В них частенько, но, к сожалению, абсолютно бездоказательно рассказывалось про некие руины, в том числе расположенные на орбите второй планеты. Дескать, именно в них сокрыт секрет того рывка, что последовал позже.

Так или иначе 6 июля 2055 года человек впервые прошёлся по поверхности Венеры без скафандра. Всего двадцать лет спустя суммарное население на орбите и в городах-поселениях достигло одного миллиарда человек. Всё это ознаменовало конец тому рывку к другим планетам, что начался в начале XXI века, и начало нового, ставящего своей целью освоение иных звёзд.

За прошедшие полтора века Венера преобразилась ещё больше. Появились моря и океаны, континенты приобрели устойчивые очертания и названия. Давно уже забыли о тех временах, когда стены местных зданий строили из свинца, стремясь защититься от радиации. Теперь от неё защищала массивная станция, кольцом опоясывавшая всю планету.

***

«Лапутами» традиционно называли все космические станции на орбите Венеры, по аналогии с тем, как в незапамятные времена назывались первые из них. «Лапута-13» была местом особенным, начать хотя бы с того, что это был самый засекреченный объект во всём Земном Содружестве, поэтому ещё на подлёте нас стала сопровождать пара суборбитальных истребителей. К тому же вокруг этой станции образовался ореол таинственный и мрачный. Ходили слухи, что занимаются там весьма неприятными вещами, мало связанными не только с гуманизмом, но и с человечностью вообще.

– Почётный эскорт, – нервно пошутил лейтенант Фаррел, стоявший вместе со мной на мостике и контролировавший полёт.

– Пятёрка таких раздеребанят нас на куски, стоит нам хоть чуть-чуть отклониться от курса, – не менее нервно заметил старший инженер Ворстон.

– Прекратить разговорчики, – сказал я. – Лучше следите за курсом. А вы, Ворстон, должны были мне ещё вчера подать список запчастей на пополнение.

– Он вокруг вас, – развёл руками инженер. – На этом корыте нет ни одного прибора, который бы не требовал ремонта. Для начала стержни из…

– Список, старший инженер, по пунктам, можно с указанием приоритета поставки, – довольно резко остановил я этот поток технических названий. – Займитесь немедленно.

Ворстон со времён инцидента с погибшим матросом беспокоил меня всё больше и больше. Памятуя о его и без того шаткой карьере, я не стал упоминать в официальном отчёте, что его подчинённые непосредственно виноваты в произошедшем, а часть из них и вовсе была в сговоре с нарушителями. Старший инженер воспринял это по-своему, считая, что ему теперь многое сойдёт с рук. Убедившись, что он ушёл, я аккуратно оттянул Фаррела в сторону и тихо, чтобы не слышали прочие находившиеся на мостике, сказал:

– После стыковки я отправляюсь к местному начальству, уж не знаю, сколько там пробуду. Убедись, что нам поставят припасы в полном объёме, особенно по инженерной части. Если прибудут новобранцы – всех к Лютцеву.

– Вы уверены? По поводу новобранцев, они ж… – лейтенант проглотил ругательство, – попасть сразу к службе безопасности – так себе первое впечатление.