«Небула» по моему приказу тщательно сканировала окружающие её астероиды и луны. Разумеется, всё это было проделано ещё по прибытии – неделю назад – и судя по всему, серьёзных изменений не произошло. Впрочем, меня интересовали те объекты, на которые мы не обратили внимания.

– Сканирование закончено, капитан, – доложил Фаррел. – Результаты…

– Неважно, что с этим астероидом? – Я ткнул пальцем прямо в экран, показывая на небольшую алую точку, находившуюся к кораблю ближе других таких же.

– Ошибка сканирования, слишком высокое содержание металла! – отрапортовал отвечавший за это мичман.

– Сейчас проверим. Фаррел, сойдите с нашей орбиты и медленно облетите его.

Пол едва-едва вздрогнул, когда заработали двигатели. Помимо прочего это означало, что я, впервые ощутивший подобное изменение, начал «прирастать» к кораблю. «Небула» тем временем не слишком изящно, зато очень аккуратно двинулась к цели. Через пару минут искомый астероид стало видно через курсовые камеры.

Считаю нужным уточнить, что «Небула» не имела огромных прозрачных экранов, открывающих красивый вид на окрестности, столь популярных в массовой культуре. А её рубка не вздымалась над остальным корпусом, намекая, на чём нужно сосредоточить огонь, а была надёжно укрыта в корпусе наряду с орудийной цитаделью и системами жизнеобеспечения.

Серо-коричневый, километров триста в диаметре, астероид ничем не выделялся из своих собратьев, по крайней мере на первый взгляд. Штурман, выполняя приказ, сбавил скорость и принялся его облетать. На камерах проносился скучный, однообразный пейзаж поверхности, щедро усыпанной кратерами.

Мне пришлось до боли в глазах смотреть на экраны. Я примерно знал, что искать, но не представлял где.

– Стоп, – скомандовал я, краем глаза увидев искомое. – Кратер, левый верхний угол. Включите прожектора.

Ярче местной звезды вспыхнули корабельные огни, освещая нужный участок. Все в рубке ахнули, увидев несколько корявых металлических конструкций: простенькую космическую базу, принадлежавшую контрабандистам, о которой сообщили допрошенные матросы.

Не только я заметил чудесные маскировочные свойства орбиты «Атроцио-5». Первыми на них обратили внимание именно нечистые на руку дельцы. Их крохотные, одноместные, абсолютно незаметные для корабельных систем шлюпки сновали между астероидами и лунами в поисках «клиентов». Экипажам человеческих судов, что здесь оказывались, продавали алкоголь и наркотики, моллюскам, залетавшим раз в несколько недель, какие-то околонаркотические специи. Где-то это происходило открыто, где-то, как на «Небуле», с помощью ухищрений.

Матросы, которых допрашивал Лютцев, поведали, что в оговорённый срок они, облачившись в контрабандный скафандр, коих при тщательном обыске обнаружилось аж пять штук, затем, заранее выведя из строя привод шлюза, выходили в открытый космос и просто забирали прилепленные магнитными держателями к корпусу корабля ящики. Оплачивалось всё электронными деньгами, часть груза уходила на взятки, часть оставляли себе, остальное продавали дуракам вроде покойного Смита по заоблачным ценам.

Вовлечёнными по итогу оказалось шестнадцать матросов и двое уже бывших мичманов. Но это всё спустя несколько дней разбирательств и допросов. А в тот момент я, выдыхая, словно после длительного погружения, скомандовал:

– Орудия к бою, ни один корабль не должен покинуть базу. Подготовьте шаттл со штурмовой командой.

– Есть сигнал, с нами пытаются выйти на связь! – доложил один из мичманов-операторов.

– Соединяйте! – Дождавшись, пока в динамиках кто-то взволнованно засопит, самым громоподобным своим голосом я провозгласил: – С вами говорит капитан флота Земного Содружества Генри Чейдвик. Немедленно сдавайтесь, и я гарантирую вам честный, справедливый суд! Даю пять минут на размышления, после этого никаких переговоров вестись не будет!