Краем глаза Каррд заметил, как слегка напряглась Мара.

– Не в каком-нибудь городе на краю леса? – спросил он Авеса.

– Нет, однозначно в лесу. В любом случае не более чем в пятидесяти километрах отсюда.

Каррд задумчиво помассировал пальцем губу:

– Только два челнока?

– Пока да. – Авес явно начинал нервничать. – Объявить тревогу?

– Наоборот. Выясним, не нужна ли им помощь. Переключи меня на приветственный канал.

Авес открыл и закрыл рот.

– Ладно, – проговорил он, глубоко вздохнул и нажал какие-то кнопки за пределами экрана. – Ты на связи.

– Спасибо. Имперский звездный разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррд. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Не отвечают, – пробормотал Авес. – Может, не хотят, чтобы их заметили?

– Когда не хотят, чтобы их заметили, не пользуются звездным разрушителем, – заметил Каррд. – Нет, скорее всего, они сейчас ищут мое имя в своих базах данных. Интересно будет как-нибудь узнать, что у них вообще на меня есть. – Он откашлялся. – Звездный разрушитель «Химера», говорит…

Внезапно вместо Авеса на экране появился мужчина средних лет со знаками различия капитана.

– Говорит капитан Пеллеон с «Химеры», – отрывисто бросил он. – Что вы хотите?

– Всего лишь выразить наше дружеское расположение, – бесстрастно ответил Каррд. – Мы увидели, что к нам летят два ваших челнока, и подумали, не нужна ли гранд-адмиралу Трауну какая-нибудь помощь.

Пеллеон слегка прищурился:

– Кому?

– Ах да, – едва заметно улыбнувшись, кивнул Каррд. – Конечно. Я тоже ничего не слышал о гранд-адмирале Трауне. И уж точно не в связи с «Химерой». Или с какими-нибудь занимательными рейдами на информационные центры в регионе Паоннид или Оброа-скай.

Пеллеон еще сильнее прищурился.

– Вы весьма хорошо информированы, господин Каррд, – вкрадчиво, но с угрозой проговорил он. – Интересно, откуда у мелкого контрабандиста такие сведения?

Каррд пожал плечами:

– До моих людей доходит немало сплетен и слухов, а я собираю их все воедино – вероятно, примерно так же, как работает ваша собственная разведка. Кстати, если ваши челноки намерены сесть в лесу, вам стоит предупредить их экипажи, чтобы были поосторожнее. Здесь обитает несколько видов опасных хищников, а высокое содержание металла в растительности снижает точность показаний приборов.

– Спасибо за совет, – все так же холодно отозвался Пеллеон. – Но надолго они все равно не задержатся.

Каррд кивнул, обдумывая возможности. К счастью, их было не так уж много.

– Что, решили немного поохотиться?

Пеллеон удостоил его снисходительной улыбкой:

– Информация о деятельности Империи стоит весьма дорого. Я думал, человек вашей профессии должен это знать.

– Несомненно, – подтвердил Каррд, пристально глядя на собеседника. – Но порой удается договориться. Вы ведь ищете исаламири?

Улыбка застыла на лице капитана.

– Нам не о чем договариваться, Каррд, – помолчав, очень тихо ответил он. – И «весьма дорого» – действительно значит «весьма дорого».

– Что ж, верно, – кивнул Каррд. – Если, конечно, речь не идет об обмене на нечто столь же ценное. Полагаю, вам уже знакомы достаточно уникальные свойства исаламири, иначе вас просто тут не было бы. Я правильно понимаю, что вам также доступно тайное знание, как безопасно снимать исаламири с ветвей деревьев?

Пеллеон подозрительно взглянул на него:

– Мне казалось, что исаламири – не хищники и не более полуметра в длину.

– Я не имел в виду вашу безопасность, капитан, – объяснил Каррд. – Я имел в виду их безопасность. Их невозможно просто снять с ветки, не убив. Исаламири на этой стадии развития ведут сидячий образ жизни – их когти удлиняются до такой степени, что фактически врастают в древесину ветки, на которой они живут.