– О да. – Она отхлебнула из бокала. – И наверняка большинство твоих подчиненных крайне благодарны тебе за подобное напоминание.

Каррд улыбнулся. Похоже, он ошибся, полагая, что необычная обстановка выведет ее из равновесия. Ему следовало знать, что подобных Маре так просто не проведешь.

– Да, порой вечер может стать весьма интересным, – согласился он. – Особенно, – он пристально посмотрел на нее, – когда заходит речь о повышении.

На ее лице промелькнуло удивление, но лишь на долю секунды.

– Повышении? – осторожно переспросила она.

– Да, – кивнул Каррд, накладывая бруаллки ей на тарелку. – Если точнее – о твоем.

Взгляд ее снова стал настороженным.

– Ты же знаешь – я в вашей команде всего полгода.

– На самом деле – пять с половиной месяцев, – поправил он. – Но время играет далеко не столь важную роль, как умения и результаты… а твои способности и достижения весьма впечатляют.

Мара пожала плечами, тряхнув огненно-рыжими волосами:

– Мне повезло.

– Само собой, без везения не обошлось, – согласился Каррд. – С другой стороны, я обнаружил, что то, что большинство называют везением, – часто не более чем талант плюс способность по максимуму использовать обстоятельства. – Вновь повернувшись к бруаллки, он положил немного себе на тарелку. – А у тебя есть талант к пилотированию космических кораблей, умение как отдавать, так и исполнять приказы, – он слегка улыбнулся, показав на стол, – и способность приспосабливаться к необычным и неожиданным ситуациям. И все это – крайне полезные таланты для контрабандиста.

Он сделал паузу, но Мара продолжала молчать. Судя по всему, в свое время она также научилась не задавать лишних вопросов. Еще один полезный талант.

– Суть в том, Мара, что ты попросту чересчур ценна, чтобы использовать тебя в качестве поддержки или даже для работы на одной трассе, – подытожил он. – Мне хотелось бы начать готовить тебя к должности моего первого помощника.

На этот раз она уже не сумела скрыть удивления. Зеленые глаза на мгновение расширились, но тут же вновь сузились.

– И в чем именно будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она.

– В основном в том, чтобы летать вместе со мной, – ответил он, потягивая вино. – Смотреть, как я налаживаю новые связи, встречаться с некоторыми из наших давних клиентов, давая им шанс с тобой познакомиться, и все такое прочее.

Судя по ее взгляду, она все еще подозревала, что его предложение – лишь дымовая завеса, скрывающая некие личные притязания с его стороны.

– Можешь пока не отвечать, – сказал он. – Подумай или поговори с кем-нибудь, кто дольше пробыл в нашей организации. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Тебе подтвердят, что я не лгу своим.

– Я уже слышала об этом, – уклончиво проговорила Мара. – Но имей в виду: если дашь мне подобную власть, я воспользуюсь ею по-настоящему. Придется кое-что пересмотреть во всей структуре…

Ее прервал сигнал интеркома на столе Каррда.

– Да? – крикнул он.

– Это Авес, – послышался голос. – Я подумал, тебе интересно будет узнать – у нас появилась компания. На орбиту только что вышел имперский звездный разрушитель.

Бросив взгляд на Мару, Каррд поднялся на ноги.

– Что-нибудь о нем уже известно? – спросил он, бросил салфетку рядом с тарелкой и подошел ближе к интеркому.

– В последнее время они не передают позывных, – покачал головой Авес. – Надпись на борту с такого расстояния прочитать трудно, но Торв предполагает, что это «Химера».

– Интересно, – пробормотал Каррд. – Сам гранд-адмирал Траун. Они что-нибудь передавали?

– Пока ничего… Погоди. Похоже… да, они запускают челнок. Даже два. Предполагаемая точка посадки… – Авес нахмурился, глядя куда-то в сторону, – предполагаемая точка посадки – где-то здесь, в лесу.