Внезапно свет в камере погас. На секунду Артуру показалось, что он ослеп –  настолько неожиданной была тьма, в которую он погрузился. И только потом он осознал, что это генерал выполнил его просьбу. По щекам потекли слёзы. Артур закрыл глаза, наслаждаясь темнотой, от которой уже отвык. Напряжение, в котором он находился долгое время, исчезло, уступив место ощущению лёгкости и безмятежности. Его покачивало на волнах спокойствия и расслабленности. Всё не так уж и плохо. Его не казнят, и можно будет вернуться к любимому делу: вычислениям и экспериментам. Учёный погрузился в глубокий сон и спал так крепко, как никогда до этого. Ему снилось, что он прилетел на Венеру. Туда, где в желтовато-белом мареве плотной атмосферы парят величественные облачные города –  триумф инженерной мысли человечества. Там на второй от Солнца планете Артура ждали, словно сына, давно не навещавшего родной дом. Его встречали и чествовали как национального героя…

Он хорошо выспался, поэтому проснулся до звонка подъёма. В камере всё ещё было темно. Артур сел, прислонившись к стене, и стал размышлять. Сегодня он согласится сотрудничать. А дальше… дальше поможет им доделать двигатель.

Семьёй и друзьями он не обзавёлся, родственники давно умерли. Рычагов давления нет. Почти. Но учёный, работающий из-под палки, плохой учёный. Выхода у них не было. Поэтому они решили идти на сделку. Пообещать отменить смертную казнь. Но вот выполнят ли они обещание? А если и выполнят, то это вечный домашний арест.

Артур начал привычно прохаживаться по камере. Он вдруг осознал, что в случае его казни даже некому будет плакать. «Кэтрин… если бы ты была жива…я бы не решился…»

Жизнь на Земле не была простой. Пыльные бури, кислотные дожди, отравленные воздух, вода и почва, истощённые недра. И последние несколько лет на планете пышно цвела паранойя. Везде искали шпионов с колонизированных когда-то Марса и Венеры. Иногда находили. Но под давлением человек сознается в чём угодно: хоть в затоплении Атлантиды, хоть в развале древней Римской империи. Поэтому к очередным новостям о поимке шпионов с другой планеты Артур относился скептически. Земля активно готовилась к вооружённому конфликту. Марс и Венера тоже. Артур горько сожалел о том, что невольно помог создать самое страшное в истории человечества оружие. Единственное, что ему оставалось сделать ради удержания мира на краю гибели, –  это дать оружие всем. Создать тем самым противовес, обеспечивая паритет подобно ядерному паритету, существовавшему когда-то давно в истории Земли. Поэтому он передал вычисления представителям Венеры и собирался бежать туда. Но побег не удался.

Артур вспомнил, как вечерами на Земле, всякий раз, когда была безоблачная погода, он выходил на улицу и смотрел в тёмное небо. Искал глазами её –  Утреннюю звезду. Он смотрел на сияющую во мраке точку и улыбался. Где-то там через много миллионов километров от Земли в атмосфере Венеры парят огромные города колонистов. Они добывают кислород прямо из атмосферы, разлагая углекислый газ. А воду получают из паров серной кислоты. Притяжение планеты почти равно земному. Поселенцы там не испытывают проблем с ломкостью костей и ослаблением мышечного тонуса, как на Марсе. А в будущем, когда завершится терраформирование Венеры, она станет более перспективным местом обитания, чем умирающая Земля, несущая на себе печать упадка и деградации.

Артур тяжело вздохнул. Мысли об Утренней звезде и том, что он стал там национальным героем, придали ему сил. Он не будет ждать милости в надежде, что военные выполнят свою часть договора. Провести остаток жизни под домашним арестом казалось ему теперь невыносимым после воспоминаний о неудачном побеге на Венеру. Он будет свободным, обязательно найдёт способ попасть туда. И на этот раз у него получится. Утренняя звезда ждёт его…