Камера с шипением закрылась, и Андрея сморил сон. Датчик энергии на панели переключился на зелёный, и корабль в мгновение ока превратился в блестящую точку, неотличимую от других звёзд, отправившись в новое многолетнее путешествие. К светлому будущему.

Открылась бездна, звёзд полна;

Звёздам числа нет, бездне дна.

М. В. Ломоносов

Шесть шагов туда. Шесть обратно. От стены до стены. Артур закрывает глаза. Яркий свет ламп пробивается сквозь веки. Шесть шагов туда и столько же обратно. Таков размер одиночной камеры в блоке для приговорённых к смертной казни. Второй год Артур находится в космической тюрьме «Аид». Доктрина земного правительства гласит, что преступникам не место на планете. Поэтому всех осуждённых высылают за её пределы.

Он открывает глаза и смотрит по сторонам. Стены, белизна которых давно стала невыносима здесь, как зеркало Гезелла –  прозрачны для взгляда снаружи и непрозрачны изнутри камеры. Так проще наблюдать за заключёнными. Раздаётся звонок –  сигнал к отбою. Значит, можно лечь на нары. В другое время делать это запрещено.

Артур ложится и закрывает глаза. Проклятые лампы горят постоянно. Нормально спать невозможно. Каждый день он думает о том, почему попал сюда, правильно ли поступил. Полтора года назад сомнений не возникало, но тогда он находился на свободе. А сейчас –  его уверенность в правоте поубавилась.

Говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Артур хорошо осознал эту истину на своём опыте. Всякий раз, слыша шаги за дверью, он чувствовал, как внутри всё сжималось в холодный комок. Вдруг это идут за ним? Ожидание сводило с ума. Время шло, но приводить приговор в исполнение не спешили. О причинах оставалось лишь гадать. Он сомневался, что всё ещё нужен, но робкая надежда не покидала его. Она, как известно, умирает последней.

Размышления прервали шаги за дверью. Полусонное состояние мгновенно улетучилось, Артур напрягся. «Только не ко мне. Только не ко мне» –  настойчиво звенела в голове мысль.

Дверь в камеру открылась, зашли два охранника. Артур вскочил, повернулся лицом к стене, держа руки за спиной. Охранники быстро надели на него наручники, на голову накинули мешок –  заключённые не должны иметь возможности запомнить расположение коридоров и камер. Его выволокли наружу и куда-то повели.

Сердце бешено колотилось, словно хотело выскочить из груди, в горле пересохло. Ведут на казнь? Если да, то к чему мешок на голову? Он же сейчас умрёт. Артур неуклюже переставлял ноги, шаркая по коридору. В спину периодически подталкивали охранники, не давая идти медленнее. Наконец они остановились. Раздался звук открываемой двери. Его завели в какое-то помещение, усадили на стул. Артур боялся шелохнуться, каждую секунду ожидая, что это последнее мгновение, и мысленно попрощался с жизнью. Наконец, разрезая гнетущую тишину, словно нож, раздался спокойный, но властный голос. Едва услышав его, Артур вздрогнул.

– Можете снять мешок.

Артур сидел не шелохнувшись.

– Снимите с него это, –  голос требовательно обращался к охране.

Артур почувствовал, как мешок снимают. Потом открыл глаза и щурясь быстро огляделся. Он находился в небольшой комнате. Прямо перед ним за столом сидел лысый мужчина примерно сорока лет в чёрной форме. Его лицо с выступающими скулами и подбородком больше походило на череп. Глубоко посаженные глаза с интересом изучали заключённого. От этого взгляда по спине бежал холод. Охранники быстро вышли из помещения, оставляя посетителя и заключённого наедине.

– Я генерал Блэквуд. –  Военный не сводил с Артура глаз. –  Вас приговорили к смертной казни за государственную измену. Вы передали вычисления и расчёты, касающиеся создания новейшего супероружия, другому планетарному государству. Венере.