Пустыня… Это ведь место, где пусто, да? Э, нет, там много всего и всех, вот только человека нет. И ничего для человека…

Когда я летела в Каракумы, у меня было некое романтическое представление о пустыне: да, жарко, но жару я люблю (оказалось – не 50 градусов в тени, когда тени вообще нет), нет воды – ну, у нас же машина, доедем до какого-нибудь источника, и вообще – мы же люди, мы справимся! И это было моей главной ошибкой…

Пустыня – это барханы и такыры. Что такое барханы, все более или менее представляют – горы песка. А такыры – это площадки высохшей глинистой почвы с глубокими трещинами, как в асфальте. И поверхность такая же плотная. В самолете я размышляла, как же можно проводить раскопки в таких условиях? Перелопатить гору песка? Может, нам дадут экскаватор? Потому что копать асфальт – это как-то нереально, разве что с помощью отбойного молотка (мне тогда не пришло в голову, что в пустыне нет розетки, к которой можно его подключить). Все оказалось намного проще.

Мы приехали на такыр номер какой-то там вечером, выгрузили вещи из грузовика и в нем же легли спать – ставить палатки в темноте никому не хотелось. Утром я выглянула наружу и обомлела: пустыня цвела! Дикая календула, тюльпаны – мелкие, лиловато-розовые, изысканные желтые, на длинных цветоносах и более крупные, ярко-красные. Около кустиков саксаула виднелись фиолетовые и кремовые цветки – оказалось, это заразиха, растение-паразит, оно присасывается к корню другого растения и тянет из него соки. Было невероятно красиво: светлое, белесое небо, пески, серо-черный такыр и многоцветье в его трещинах…

«Кончай любоваться, работать пора!» – Одернула меня художница Женя. – «Мальчики направо, девочки налево».

Действительно, спрятаться негде – ну, или надо бежать очень уж далеко… Идею умыться начальник тут же похоронил – на день на личные нужды он выдал по литровой бутылке.

«Не трать», – шепнула мне Женя, – «мало ли на что еще понадобиться, лучше вечером умыться».

Позавтракали мы захваченными печеньем, бутербродами и теплым противным лимонадом.

В 7 часов утра мы вышли на работу.

«Рано-то как…» – пробурчала я.

«А тебе хочется работать в полдень? Учти, +50 – это в тени. Ты видишь где-нибудь здесь тень?»

М-да…

На раскоп мы взяли с собой только ножи, кирки, саперные лопатки и коробки с мешками. Мне стало любопытно.

Обогнув бархан, я замерла от изумления: соседний такыр был полностью покрыт разными древними вещами: оказалось, что дома здесь строились из глины, которая, естественно, рассыпалась без следа. «Слушай, а почему это фантастическое место раньше не нашли и не разграбили? Мы же не так уж далеко от „цивилизации“?» Начальник буркнул:

«Так бархан только пару лет назад ушел отсюда, а под ним-то ничего видно не было.»

«Как это „ушел“?»

«Не дай Бог тебе увидеть…»