Они должны были встать в пять утра и к шести уже двинуться в путь, но наличие женщины в группе внесло коррективы. Оказалось, антропологу нужно время придти в себя, умыться, неспеша навести красоту, принять туалет и обязательно плотно покушать. Вначале все стойко терпели, затем Игорь сказал, что им с Семеном, Лукой и Гамзатом лучше выйти вперед, ибо на их плечи приходилось большая часть снаряжения группы, – так и поступили.

Когда Ольга оказалась готова, Вадим подошел к ней и тихо сказал:

– Я понимаю, обстановка для вас непривычная. Пусть это будет первое утро, но в следующий раз прикажу потащить вас прямо в спальном мешке.

– С чего взяли, что я буду против? – улыбнулась она.

– Ольга, это очень опасное место, Ольга. Шутить с ним не стоит.

– Серьезно?

– Мне помниться вам заплатили.

– Уж точно не вы.

Вадим не нашел, что ответить, а когда возвращался, то увидел на лице Майора, который все это время лениво поглядывая на них из-под панамы, издевательскую насмешку.

Они догнали их через пару часов.

Чуть раньше полудня Семен первым вышел к реке. Оказавшись на берегу, якут нервно сжал ремень старой винтовки. Рядом тут же, как тень, появился Майор. Он словно вампир ощущал его страх и преследовал рядом с единственной целью. Семен зашептал что-то, плюнул под ноги и сразу ушел.

Майор проводил его долгой ухмылкой.

– Вот и река.

Вадим, вытер пот со лба, скинул рюкзак и немедленно сверился с картой.

– Игорь…

Они что-то долго обсуждали, после чего Гамзат и Лука получили приказ доставать и подготовить к спуску надувные лодки, и вскоре все заняли места и стали спускаться вниз по течению.

Как рассказал им Антон, здесь и на территории всего плато была геологически активная почва, вызванная спорадическим таянием вечной мерзлоты и особенно – в последние годы. Чем это было вызвано, никто до конца по-прежнему не понимал, однако реки появлялись и исчезали, русла меняли течение, и это было обыденным делом. Тем не менее, как Семен утверждал, именно эта река текла здесь всегда.

Спуск по ее ленивому течению был достаточно скучен. Вадим сосредоточенно в очередной раз просматривал карты и записи дневников, Майор спал преспокойно, укрыв лицо потертой панамой, Ольга что-то писала в тетрадь, Семен нервно сжимал в руках пачку сигарет, Лука был привычно насмешлив, Гамзат непроницаем, а Игорь – суров. Командир наемников без конца разглядывал хвойную чащу, будто чуял тревогу, опасность, подстерегавшую их в тени погнившего бурелома этой древней тайги. Из всей группы лишь Максим с неподдельным восторгом смотрел на природу, вдыхал свежий, дурманящий аромат хвойного леса и, как малый ребенок, был счастлив судьбе.

В лодке с ним сидели Лука и Гамзат. Первый от безделья правил клинок боевого ножа, скорее похожего на кинжал в матовой черной оправе. Второй чистил оружие; при нем был АК-103, покрашенный в камуфляжную краску, с коллиматорным прицелом и новомодным обвесом Zenitco.

Их оружие без конца привлекало внимание Максима, наконец, он решился спросить:

– Можно посмотреть?

– Не вопрос, – усмехнулся Лука, достал из чехла винтовку, отсоединил магазин, извлек патрон из патронника, и только тогда передал ему в руки.

– А как она называется?

– Вепрь-308 в обвесе.

Максим восторженно взял карабин. Для него он выглядел как винтовка космодесантника из компьютерных игр. Там стоял вычурный коллиматор, дульный тормоз в виде усеченной банки, и, в отличие от оружия Гамзата, Лука не стал перекрашивать свое в камуфляж, заявив, что «и так хорошо».

– В чем разница между вашим оружием?

– В калибре, – ответил Лука. – Смотри…

Он взял у Гамзата патрон 7.62х39, после чего извлек из своего магазина Winchester 308, который был заметно длиннее и с затупленным кончиком.