– А эльфы из лука прекрасно стреляют, – невозмутимо парировал Руфус. – Однако не все слухи – правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.

– Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?

– Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие – что мерзкое чудовище. Определитесь уже, а то раздражает!

– Милый питомец!

– Само очарование! – в унисон заржали Пино и Мэл. Они внимательно прислушивались к разговору.

– Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!

– Да. Я тоже, наверное, пойду. Поздно уже.

– Вас проводить, принцесса? – пантера изящно выгнула спину, изображая галантный поклон.

– Не стоит, – лишь отмахнулась та, а уходя, добавила. – Ты мне больше нравился, когда был котом.

Руфус, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.

– Мяу! – подал голос Пино, и рыцарь снова громко рассмеялся.

За следующие несколько дней пути Анитиэль больше ни разу не присоединилась к нашему костру во время привалов. Дерик тоже редко радовал присутствием и только Ларри периодически наведывался выяснить, как поживают фантомы. Последние посылали Хранителю пламенные приветы, заодно посылая и его самого, куда подальше вместе с демоном и прочими. Не любили подселенцы никого вокруг. Особенно демона.

Пару раз фантомы совсем борзели и переходили грань дозволенного. Тогда другу приходилось высасывать часть души, мне не принадлежащей, но заполняющей мою сущность чужой силой. По очевидным причинам понимания между ними возникнуть не могло.

Периодически я пыталась поймать неуловимого Картена, чтобы поговорить с ним на тему обнаглевших жильцов в моей голове. Хотелось понять, как браслеты, призванные блокировать магию, вообще могут подобное допустить. Что-то тут не сходится, но многоуважаемое начальство постоянно было занято, и у меня стало закрадываться подозрение, что меня попросту избегают.

Как-то вечером после очередной неудачной попытки прорваться на аудиенцию к Старейшине, я возвращалась назад через спящий лагерь, когда заметила Дерика. Он тренировался с полуторным мечом на краю поляны и ни одной живой души вокруг. Ни Ларри, ни прилипалы Миры! Невероятная удача!

Поправив свой меч на поясе, твёрдым шагом направилась к рыцарю.

– А меня научишь такому приёму? – непринуждённо поинтересовалась, подходя ближе.

Резкий разворот, меч-бастард просвистел в воздухе и мягко вошёл в ножны за спиной воина.

– Кэсс? Что ты здесь делаешь? – на лице неподдельное удивление, разбавленное лёгкой растерянностью. Из одежды лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.

«Вот это мускулы! – оживился женский голосок в голове. – Чего теряешься? Действуй, пока зазнайка мужика к рукам не прибрала!»

– Хотела потренироваться, – проигнорировала я любвеобильную дамочку. Такое ощущение, что это остаточная эфирная форма не достопочтенного мага, а какой-то ведьмы-нимфоманки. – Сразимся? Как раньше!

Вполне безобидное предложение, как мне показалось, но ответ немного удивил:

– Уже поздно.

– Никогда не поздно для хорошего поединка, – уже из вредности продолжала настаивать.

С леди Мирой они вчера чуть ли не до полуночи с мечами танцевали, а со мной, значит, поздно?! Обнажив холодное оружие, я помахала кончиком клинка перед носом приглянувшегося спарринг-партнёра.

– Мой же подарок против меня направлять? – густые брови грозно сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки.

Мило улыбнувшись, пожала плечами:

– Вот такая я девушка-неблагодарность!

Как обманчиво ленивые движения превратились в молниеносную атаку, я даже не поняла. Опомнилась лишь, когда парень, ловко поднырнув под мою руку, перехватил меня за талию и выбил меч, но сделать что-либо просто не успела. И вот я уже прижата спиной к голому мужскому торсу, а остриё моего же оружия прижато к горлу. Его лица видно не было, но чувствовалось тяжёлое дыхание на затылке.