Густой лес зелёной стеной обступал обширную поляну, оккупированную чужеземцами. Могучие деревья с немым укором взирали на неблагодарных путешественников, развалившихся меж потухших за ночь костров. Рядом с каждым из них погребальным курганом возвышалась горка из обглоданных костей – на ужин бравые воины без зазрения совести зажарили пойманную дичь. Полевые цветы нещадно затоптаны, трава примята под ногами многочисленного отряда. Птички в кронах деревьев наперебой возмущённо чирикали о творящемся безобразии, перекрывая гвалт просыпающегося лагеря и привычный приглушённый гул голосов в моей голове.

– Кэсс, вот так встреча! – донеслось радостное приветствие.

Стоило развернуться, как увидела знакомую парочку. Аларсаиль и Тальдир – два неразлучных друга быстро приближалась, размахивая руками и широко улыбаясь. Не ожидала встретить ребят среди эльфийских воинов.

– Рад видеть тебя! – крикнул сын начальника городской стражи. Он гордо прижимал к груди перебинтованную руку, словно знак мужества, и сиял счастливой улыбкой победителя.

– Первая боевая рана? – кивнула на бандаж.

– Ага, – задрал подбородок подросток. – Сражался, как зверь!

– Да ты почти мужчина! – польстила парню. Тот разве что не заурчал от удовольствия.

Тальдир тоже желал похвастаться:

– А я двоих ранил и одного оглушил!

– Это пока тебя самого не оглушили. Зато я тебя из замка вытащил и был ранен при этом. Вот! – снова продемонстрировал перебинтованную руку его друг.

– Хоть из укрытия вылез, – пробурчал Тал, недовольный излишними подробностями своих подвигов.

– Ребята, вы оба молодцы! – потешила самолюбие каждого. – И раз уж вы такие храбрые воины, не проводите ли даму к ближайшему водоёму?

Одну меня из лагеря не отпустят, а тут вроде как под присмотром. Заодно новости по дороге выведать можно.

Как и ожидала, все подробности операции по спасению пленников были изложены в мельчайших деталях. Ларриус организовал встречу соплеменников с воинами ордена Святой Дары. Бойцы Элдрина гармонично влились в их стройные ряды накануне атаки, и дальше действовали сообща. Всей правды братьям по оружию, конечно же, не раскрыли, но о магической академии молодому поколению всё-таки поведали. Стало быть, новые кадры набирают!

– А я решил в орден попроситься, – с важным видом поделился Аларсаиль. – А что? Отец поддерживает. Говорит, там из меня настоящего мужчину сделают.

Сначала даже не поверила собственным ушам:

– Да ты, наверное, шутишь?

– Какие тут шутки, – подтвердил всю серьёзность намерений Тальдир. – Нас с десяток ребят набралось. Уже и со Старейшиной их поговорили!

– Короче, завтра вместе отчаливаем, – ошарашил новостью некогда трусливый сын начальника городской стражи.

– Какие кардинальные перемены. Удивили!

Мы распрощались на берегу небольшой реки. И стоило только ребятам скрыться за густым кустарником, как я тут же приступила к задуманному плану. Полночи продумывала, как подступиться к образовавшейся проблеме.

– Ау, есть кто на связи? – шёпотом обратилась к внутренним демонам. – Объясниться не желаете?

Фантомы притихли. И даже привычный приглушённый гул куда-то исчез. Затихарились, поганцы!

– У меня возникли претензии! Может, обсудим?

Блаженная тишина заполнила голову. Проклятье Дэйва, как же Избранные усмиряют фантомов, если те даже на контакт не идут? Я-то их слышу, а вот меня они услышать не хотят.

– Отлично, – разозлилась неизвестно на кого. – Хоть буду знать, как вас заткнуть при необходимости.

Подхватив тяжёлый камень с берега, я направилась к воде:

– Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Прямо в одежде я зашла в ледяную реку по пояс. Взгляд случайно упал на собственное отражение на водной глади. Даже опешила от представшей картины. На меня смотрела какая-то незнакомка, черты лица которой лишь отдалённо напоминали мои собственные. Длинные тёмные волосы грязными патлами торчали в разные стороны. Лицо осунулось, скулы резко выделялись, кожа приобрела землистый оттенок, но больше всего удивил цвет моих глаз – зрачки стали полностью и абсолютно чёрными.