Спать все трое легли почти под утро и, разумеется, не выспались.

Хельга всё утро косилась на засыпающего в седле Ярополка, а потом не выдержала и сказала:

– Яр, так не пойдёт. Ты сейчас упадёшь с коня, ещё и покалечишься. Давай ты дождёшься обоза и поспишь пару часиков?

– Какая у меня заботливая сестрица. – Ярополк чуть улыбнулся. – Но в том, что я не выспался, твоя вина.

– Моя? – изумилась Хельга.

– Да, – кивнул Ярополк, – Пересвет рассказывал о вашей встрече у реки, недалеко от Белозёрска. Я сначала хохотал до икоты, а потом уснуть не мог. Ты, оказывается, злая и коварная.

– Он сам виноват: не надо было подглядывать, – насупилась Хельга.

– Мальчишки все такие. – Ярополк усмехнулся.

– Ты тоже подглядывал? – не поверила ему Хельга.

– Я – нет, но зато мы с твоим братом ни одного трактира не пропускали. – Ярополк рассмеялся, вспоминая свои проделки в юношестве. – Нас было четверо, и родители хватались за сердце и за голову.

– Вы так и не помирились с братом? – поинтересовалась Хельга.

– Нет, – покачал головой Ярополк. – Во-первых, мы сейчас даже при желании не встретимся, а во-вторых, я продолжаю считать, что он неправ по отношению к тебе. А уж бить тебя он вообще права никакого не имел.

– Да ерунда, – отмахнулась Хельга. – Я с ним давно не встречаюсь, и у меня всё хорошо.

Так они проболтали до первого привала, на котором Ярополк, Ингвар и Пересвет заснули сразу же, как слезли с коней.

Как жара начала спадать, Хельга заняла место во главе отряда, привычно раскинула поисковую сеть, держа наготове пару магических печатей.

Неожиданно она почувствовала опасность, остановилась и резко развернула защитный купол. Дружина тут же сгруппировалась вокруг неё.

– Тихо. Очень. Даже мошкары нет, – произнесла Хельга. – И жутко как-то.

Она спрыгнула с лошади, вышла чуть вперёд, присела, положила руки на землю – и под ними появился рунический круг. Хельга зажмурилась и перешла на магическое зрение, а потом увеличила размер поисковой сети.

– Там, в лесу, через версту отсюда, человек еле идёт, и он очень напуган, – сказала Хельга, указывая в сторону от дороги.

– Давай я поиск перехвачу. – Пересвет протянул руку.

Хельга передала ему тонкую магическую нить, и Пересвет с тремя конными дружинниками исчез в лесу.

Все остальные спешились и укрылись за конями. Теперь и они увидели, что животные начали нервничать.

Наконец, появились ушедшие. На коне вместе с Пересветом сидел весь израненный мужчина.

– Ларс? – Хельга кинулась к нему, сдёрнув с лошади корзинку.

– Уходите!.. Быстрее!.. – только и успел прошептать Ларс – и потерял сознание.

Ярополк подхватил мага и пристроил его на траве. Хельга достала из корзины холщовые ленты для перевязки и мазь.

– И что тут происходит? – обратился к магам Ярополк.

Но ответом ему была тишина, а потом в голову каждого словно вонзились десятки раскалённых игл. Люди начали падать с коней.

Ярополк резко обратился в волка, а рядом с ним расцвели огненные заклинания и взметнулись защитные щиты. Хельга стояла за ним, прикрывая и его, и изрядно поредевший отряд.

Хельга окинула магическим взглядом окружающий лес.

«Плохо. Но не настолько, чтобы паниковать. – Вокруг вспыхивало огромное количество магических сгустков, обозначая призванную нечисть. – Но как драться в лесу? И полянок, чтобы отойти на них, поблизости нет».

Ярополк молнией пролетел по лесу. Раздался визг, и несколько маленьких тел вылетело на дорогу. Хельга подтянула к себе одно. Пересвет с любопытством заглянул через плечо и спросил:

– Что это? Или кто?

– Я предположу, что раньше это было анчуткой, но с ним что-то произошло. А что – даже придумать не могу. – Хельга положила оглушённое тельце в сторону. – Надо будет передать это существо дядюшке Злату.