Элара стояла на берегу, её сапоги утопали в сырой земле, а сердце колотилось, как барабан. Лай собак всё ещё эхом звучал в её памяти, и она знала: её деревня, её люди, те, кого она клялась защищать, в опасности. Если король найдёт её, их дома сгорят, как Эйвон.

Она сжала амулет на шее, её пальцы дрожали. Она не позволит этому случиться.

Кайрон присел у ручья, наполняя флягу, его движения были точными, но напряжёнными, как у зверя, чующего ловушку. Его плащ, пропитанный сыростью, свисал с плеч, а шрам на брови казался глубже в тусклом свете. Она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам.

Она чувствовала его – его гнев, его боль, его тайны, – и это пугало её. Но она была травницей, привыкшей искать ответы в травах, в ранах, в жизни. Она найдёт ответы и в нём.

– Эта клятва… она усиливает мою магию, – сказала Элара, её голос был резким, но в нём был вызов. – Я чувствую тебя – твой гнев, твою вину. Почему ты связал меня? Что это за магия?

Кайрон не поднял глаз, его пальцы сжали флягу, и она услышала, как его дыхание стало тяжелее.

– Не задавай вопросов, на которые не готова знать ответ, – сказал он, его голос был холодным, как лёд, но в нём была усталость, которую он не мог скрыть. – Клятва – древняя магия Астериона. Она связывает души, усиливает силу, но делает уязвимым. Ты жива, потому что я позволил.

– Позволил? – она шагнула ближе, её сапоги хрустнули по камням, её глаза сверкнули. – Ты украл мою свободу! Если я угроза, почему я не в цепях? Почему ты не отдал меня королю?

Он встал, его тень накрыла её, и она почувствовала, как воздух сгустился. – Потому что я сказал, что ты моя, – его голос был ядовитым, но в нём была трещина, как будто он сам не верил своим словам. – И я держу слово, травница. Пока.

Её сердце заколотилось, но она не отступила.

– Ты лжёшь, – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Я чувствую твою боль через эту нить. Ты боишься меня. Или того, что я могу сделать.

Его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. – Перестань копать, или найдёшь то, что сломает тебя.

Из тумана вышли трое солдат в чёрных доспехах с эмблемой пепельного волка. Их мечи сверкнули в тусклом свете, и Элара почувствовала, как холод пробежал по спине. Они смотрели на неё с подозрением, как будто она была не пленницей, а угрозой.

– Лорд Кайрон, – сказал один, кланяясь, но его голос был резким, как лезвие. – Тарис требует отчёт. Девчонка – ключ?

Кайрон выпрямился, его лицо стало каменным, а рука легла на меч.

– Она моя, – сказал он, его голос был как удар хлыста. – Доставите весть в столицу: я следую с ней один. Король получит её, когда я решу.

Солдат нахмурился, его глаза скользнули к Эларе, но он кивнул и ушёл, его шаги растворились в тумане. Элара смотрела на Кайрона, её сердце колотилось. Он мог отдать её. Почему не отдал?

– Ты не пугай меня, – сказала она, её голос был тише, но в нём был вызов. – Я найду правду. И если моя деревня пострадает, я найду способ уничтожить тебя.

Кайрон повернулся, его глаза были буря.

– Упрямая, – сказал он, его голос был низким, почти мягким. – Это убьёт тебя. Но не сегодня. Идём.

Она шагнула за ним, её сапоги хрустнули по камням, а нить клятвы пылала, напоминая, что её враг – её единственный шанс выжить. И это пугало её больше, чем всё остальное.

Дорогие читатели,

Перед вами – моя первая книга. Это особенное для меня путешествие, полное вдохновения, сомнений, ночных раздумий и тихой веры в то, что слова могут ожить на страницах.Я пишу от души и с надеждой, что смогу передать вам чувства героев, атмосферу мира, который я создаю, и ту магию, которую сама когда-то находила в книгах других авторов.