Откуда тут столько людей в утро понедельника?

Она сделала глубокий вздох и попыталась отбросить неприятные мысли. Келли шла к знакомой, которая владела небольшим, но очень уютным заведением. Пройдя через площадь, она поднялась по ступенькам лестницы, нырнула в каменную арку и увидела фасад, украшенный вывеской с изображением чашечки горячего напитка. Окна затемняли шторы, но изнутри доносился приглушённый свет. Келли предвкушающе улыбнулась, зная, что у Лорейн будет самый вкусный кофе.

И, может быть, найдётся для меня какой-нибудь бутерброд…

Но главное, Келли надеялась выручить деньги за свои творения, которые хозяйка любезно согласилась выставить на стенах заведения.

Это стало тем немногим полезным, чему я научилась, коротая одинокие вечера в больничной палате школы. Когда оказалось, что не так просто подобрать работу, исключающую контакты с людьми, мне пригодился художественный навык. Хорошо, что кому-то до сих пор нравятся картинки с милыми зверятами. Невысокое, конечно, искусство, но за аренду заплатить помогает.

Келли зашла, и дверной колокольчик известил о её прибытии. В зале было пусто, но воздух наполняли ароматы свежемолотого кофе с нотками ванили и корицы. Скинув куртку, она на мгновение зажмурилась, впитывая этот согревающий после промозглой улицы запах. Она проследовала мимо круглых столиков и взобралась на стул у прилавка. На стене, оформленные в рамочки, висели рисунки с весёлыми птичками. При виде их её губ коснулась улыбка, но она быстро померкла. Келли поняла, что и все остальные её работы находились на прежних местах и внутри всё сжалось.

Ох, я так рассчитывала на них! На этой неделе совсем не нашлось подработок…

– Привет, Келли, моя ранняя пташка!

С этими словами с кухни, поправляя клетчатый фартук, вышла Лорейн. Это была высокая светловолосая женщина с мягкой улыбкой и солнечными глазами. Посмотрев на понурую гостью, хозяйка засуетилась, потянувшись к кофейнику.

Келли робко начала разговор, надеясь, что знакомая всё ещё может порадовать её хорошими новостями:

– Доброе утро. Пришла вот узнать, как там дела с моими рис…

Но затем её взгляд скользнул от поданной чашки выше к шее, и Келли запнулась.

– Оу, это временно, – уловила Лорейн беззвучный вопрос. Она неосознанно коснулась металлического предмета, и это движение выдавало дискомфорт, спрятанный за привычной любезностью.

Лорейн небрежно махнула рукой, будто это пустяк, но Келли не могла проигнорировать замеченное. В нынешние времена подобные устройства считались тревожным знаком, заставлявшим людей держаться подальше. Голос Келли стал серьёзным:

– Почему на тебе ошейник, Лорейн?

Многие в этом городе догадывались, что хозяйка кофейни человек непростой. Это могло быть связано с её нежной любовью к пернатым или яркими янтарными глазами.

Но ЭШО? Мне сложно представить более добродушного человека, чем Лорейн. Как кто-то мог заставить её надеть эту унизительную метку?!

Келли чувствовала нарастающее негодование, пока знакомая не вернула её в реальность следующими словами:

– Это для праздника. Полиция просит надевать, чтобы гражданам было спокойнее. Ты не знала? Сегодня фестиваль на площади.

Эта новость быстро охладила пыл. Келли побледнела, ощущая накатывающий шок.

ФЕСТИВАЛЬ?!

– Фестиваль? – дрожащим голосом повторила она.

– Ты разве не заметила, как украшают площадь? Все эти золотые шары, флажки и гирлянды… – удивилась Лорейн.

У Келли перехватило дыхание, а сердце, казалось, пропустило удар. Она подумала, что, видимо, перестаралась, прячась в капюшон по пути сюда. Поход в центр города и так выдался напряжённым, а перспектива угодить на какое-то массовое торжество приводила её в ужас.