«Когда я был мальчиком, ведьма пришла в наш аил. Она сказала моему отцу:

– Отдашь мне сына – уйдёшь живым.

Отец знал, что не справится с ней, и оставил меня – нет, не ведьме, а судьбе.

Он тайно спрятал у дороги кинжал и послал меня вслед, зная, что ведьма будет ждать меня в обличии старушки…»

Золушка приподняла бровь и углубилась в чтение.

Юный Эртоштук ехал верхом, когда увидел у дороги старую женщину. Та сидела на пне, усталая, будто добрая бабушка из сказки. Но юноша почувствовал что-то странное. Его взгляд упал на блестящий кинжал, торчащий из мха – тот самый, что оставил отец.

– Бабушка, подайте мне вон тот кинжал, – вежливо попросил он.

– Сынок, – хрипло отозвалась старуха, – если я сяду – не встану, если встану – не сяду…

Юноша не слез с коня. Нагнулся, выхватил кинжал сам – и в этот миг «бабушка» превратилась в ужасную ведьму. Она взвыла, вырастая ввысь, её плащ превратился в тучу, руки в когти, а глаза сверкнули зелёным огнём. Эртоштук ударил шпорами коня – и пустился в бег, но ведьма мчалась следом, не отставая ни на шаг.

– Земля, откройся! – закричал он в отчаянии.

И земля действительно разверзлась под копытами. Конь и всадник провалились в темноту – в подземный мир, где правили великаны и огненные змеи. Там, среди мрака, испытаний и битв, юноша рос, креп, учился владеть мечом, учился дружить, учился побеждать. Он прошёл всё – и выбрался из подземного мира уже мужчиной, сильным, уравновешенным, с глазами, в которых плескался тихий огонь.

Теперь Эртоштук вернулся в мир людей – и подал рапорт о желании послужить немного в армии Золушки.

«А потом, если позволите, уеду на родину…» – скромно заканчивал он письмо.

О том, что он влюблён в Золушку с первого рассказа о ней, он не написал ни слова. Он только поставил красивую точку внизу страницы.

Золушка задумалась. В её лице мелькнула улыбка – совсем лёгкая, едва заметная. Она аккуратно закрыла папку и положила её в ящик стола.

– Зачислить, – сказала она. – И пусть зайдёт попозже – лично поговорю.

Адъютант кивнул, вытянулся и вышел. А Золушка посмотрела в окно, где на плацу маршировали солдаты, где Алангазар уже успел, спотыкаясь, уронить второй котёл с кашей, и где-то вдалеке по дороге шёл человек в тёмной накидке с серебряным мечом за спиной.

Золушка и Эртоштук в штабе

Утро в штабе было тихим.

Сквозь приоткрытое окно кабинет наполнялся звуками казарменного двора —

где-то щёлкали сапоги,

где-то глухо отдавались удары тренировочного меча.

Запах свежей травы, только что политой водой, тянулся лёгким шлейфом до самого стола.

Золушка стояла у окна, задумчивая.

На ней – военная форма цвета полевого василька, с золотыми пуговицами, аккуратно отполированными до блеска.

На поясе висел планшет с приказами.

Рядом, на столе, – кипа бумаг и чашка чуть остывшего чая.

Она вглядывалась вдаль – в учения, в хлопоты, в жизни других.

Но в душе у неё было немного тишины.

Вдруг – стук в дверь.

Она обернулась, не теряя сосредоточенности.

– Войдите, – сказала спокойно.

Дверь мягко скрипнула, и на пороге появился юноша – стройный, с ясными глазами и чуть смущённой улыбкой.

Он держал шапку в руках, будто что-то важное.

– Эртоштук? – подняла она взгляд.

– Да, командир Золушка. Здравствуйте, – чуть смущённо кивнул он.

– Проходи.

Он шагнул ближе, и комната наполнилась его присутствием – свежим, как горный воздух.

В нём было что-то простое, открытое, как в детях и в тех, кто не боится быть добрым.

– Я прочла твоё дело, – сказала Золушка, листая бумаги, но глядя уже в него.

– История непростая.

Спуститься в подземелья, сразиться с великанами… Ты проявил и ум, и храбрость.