– И что случилось?

– Не сошёлся характерами с новым капитаном.

– Что же, надеюсь, с вами мы сойдёмся характерами, – с некоторой строгостью в голосе произнесла девушка и представилась: – Зарина Квинто, капитан частного научного судна «Золотой дракон».

– Приятно познакомиться, – промямлил Сергей и неожиданно сам для себя добавил: – Можете не волноваться насчёт этого, я знаю, что такое субординация, а то были дела горячей молодости.

– Что же, как видите, я сегодня не в форме, надеюсь, вы доставите нас на корабль быстро и мягко, – произнесла капитан, затем улыбнулась и добавила: – Расслабьтесь, Сергей, я уже изучила ваше досье, да и доктор Змелик рекомендовал вас для этого полёта.

Ярослав утвердительно кивнул, подтверждая её слова.

– Компьютер, – произнесла капитан, – предоставить полный доступ новому пилоту.

– Приказ подтверждён, – доложил ровный синтетический голос.

– Действуйте, Сергей, – приказала капитан и, пройдя вглубь салона, заняла одно из пассажирских сидений, астрофизик последовал за ней.

«Да уж, это было неожиданно», – укорил сам себя Сергей. Конечно, капитан произвела на него впечатление, и прежде всего вполне человеческое, но всё же он мог вести себя как-то поспокойнее, а не как растерявшийся школьник на первом свидании. Впрочем, неважно, главное, что чёрная полоса его жизни, почти сломившая и растоптавшая все надежды, похоже, закончилась таким вот неожиданным способом. И теперь главное – взять себя в руки и не упустить второй шанс.

Сергей прошёл в кабину и сел в кресло пилота.

– Личность установлена, – сообщил компьютер, – пилотский патент принят и подтверждён, управление разблокировано.

Его тут же окружил голографический кокон интерфейса управления. Такими шаттлами умел управлять любой пилот, они были рабочими лошадками, и с них начинали обучение. Поэтому он легко запустил двигатели, поднял посудину с палубы и, запросив разрешение на вылет, медленно и плавно покинул стыковочный док.

Найти научное судно с таким экзотическим названием тоже не составило никого труда, оно было на орбите четвертой планеты. Насколько он знал, там располагалась база снабжения торгового флота. Полет туда был бы сущей безделицей, если бы не одно «но»: автопилот оказался заблокирован.

Сергей фыркнул: «Тоже мне испытание». Охота на астероиды и прочий космический мусор подразумевает такие сложные манёвры, что выход на его текущую цель вручную – лишь нудная рутина. Он вызвал планировщик полёта и, накидав на нём траекторию, расставил сигнальные точки, в которых компьютер должен напоминать ему, что пришло время для манёвра. А то мало ли, ещё проспит.

Вздремнуть ему удалось аж пару раз, прежде чем на радаре, а потом и вживую появился «Золотой дракон». Благо полёт занял чуть больше шести часов. Космос огромен, и даже несмотря на всю современную технологическую мощь, перелеты занимали много времени, поэтому терпение было одной из главных характеристик в досье любого пилота.

Корабль оказался очень красив: плавные обводы лишь подчёркивались резкими ломаными профилями, торчавшими в нескольких местах массивами сенсоров и антенн. Их прежняя рабочая лошадка, подорвавшаяся на том странном астероиде, не шла с этим красавцем ни в какое сравнение. К тому же, в отличие от большинства ржавеющих и обшарпанных судов, «Дракон» был словно только что с покраски, белоснежный корпус с узорами из причудливых золотых линий блестел в лучах далёкого светила. Сергей как-то сразу зауважал капитана: было видно, что она любит свой корабль и заботится о нём. Увы, подобное было скорее редкостью, чаще капитан был обычным наёмным работником, и забота о корабле волновала его только в аспекте выполнения поставленной задачи, а всё остальное уже было не его проблемой.