Затянувшиеся приготовления, казалось, парализовали Мариуса. Он не шевелился, не мигал и, вполне возможно, не дышал. Он очень напоминал деревянные, скверно раскрашенные статуи святых и грешников, кои входили в перечень культового инвентаря, обязательного для каждой церкви.

Итак, Мариус стоял, как истукан, в позе рахита и со скупой мимикой олигофрена.

– Ну-ка, мерзавец! – прорычал староста. – Выкладывай, как все было!

Мариус побледнел, как привидение. Громадный синяк на его лице приобрел благородный светло-голубой оттенок. К тому же Мариус напрочь позабыл, как владеют языком, куда именно пропускают воздух и какие голосовые связки напрягают при речи.

– Отвечай, демон тебя побери! – рявкнул староста так, что во все стороны прыснули мыши, а в дверь испуганно просунули головы бдительные караульные.

Мариус судорожно глотнул. Надежды на то, что он заговорит, не было никакой.

– Господин староста, так у нас ничего не выйдет, – вмешался Уго. – Он вас до смерти боится. Тут надо по-другому…

– Так я что – целоваться с ним должен? – свирепо фыркнул Ури Боксерман.

– Дозвольте мне поговорить с ним наедине, – вкрадчиво попросил Уго. – Он сделает все, что вам нужно.

Староста с великим подозрением осмотрел грамотея. В действиях этой шельмы он вновь ощутил скрытый подвох. Своему чутью староста доверял, как отцу родному. Да больше, больше! Но решительно не мог понять, чего же следует опасаться. Что, скажите на милость, может выйти из разговора наедине? Может, черт, они сообщники? И вся карусель затеяна как раз этого разговора ради? Может, намечается грандиозное надувательство? Поразмыслив, староста успокоил себя. Невозможно поверить в заговор ужа и ежа. Кроме того, здесь, в Черных Холмах, все – под контролем. Импровизации исключены. Староста сердито поднялся и, грозно хмыкнув, покинул амбар.

Уго облегченно вздохнул. Полдела сделано! От старосты удалось отделаться, а это главное. В любом поединке задача номер один – достичь перевеса. В партии против старосты перевес Уго уже получил.

– Присядь, друг Мариус! – Уго говорил мягко, напевно, работая на контрасте с брутальным Ури Боксерманом.

Мариус, как завороженный, глядел на ласкового грамотея. Наконец, с большим опозданием до него дошел смысл сказанного. Мариус перевел взгляд на стул, осиротевший после ухода старосты. Тяжкое раздумье – и Мариус с опаской присел на краешек. – Теперь слушай внимательно, если хочешь спасти себе жизнь.

Уго перевел дух, подыскивая оптимальные формулировки.

– Ты должен рассказать мне всю правду. Если что-то утаишь, это обернется против тебя, и спасти тебя я не смогу.

Уго видел, что Мариус воспринимает речь. Но, Бог ты мой, какие заторможенные рефлексы у этого овечьего пастыря!

– Наверное, проще, если ты будешь отвечать на мои вопросы. Вопрос первый и главный: ты убил гвардейца?

Мариус энергично и отрицательно замотал головой.

– Так я и думал. Впрочем… Ну, да ладно. Вопрос второй: знал ли ты убитого?

– Не… Я… В первый раз… – бормотал Мариус.

– Понятно, – усмехнулся Уго. – Кого-то подозрительного рядом с двором накануне видел?

Отрицательный кивок

– Так, – протянул Уго, несколько озадаченный. – Ладно, идем дальше. Как получилось, что ты лежал в кровати, весь перепачканный кровью?

– Не знаю, – промямлил Мариус со слезой в голосе.

– Это как же?

– Не помню ничего. Спал я, а когда проснулся, в доме было полно народу, и кругом кровь.

– Хорошо. Допустим. А что было до того, как ты лег спать?

Мариус замялся. Пауза затягивалась.

– Правда и ничего, кроме правды, – напомнил Уго, чувствуя, что начинается самое интересное.

Мариус обреченно вздохнул и пробормотал: