Содрогаясь от рыданий, она доверчиво припала к его груди. Ее легкие, душистые волосы коснулись его лица.

Несколько минут спустя рыдания стихли так же внезапно, как и начались. Отстранившись от Прайса, девушка вытерла глаза уголком абы. Она казалась донельзя усталой, и американец, расстелив на полу одеяло, жестом предложил девушке присесть. Благодарно кивнув, она села.

– Ты понимаешь по-арабски? – спросил Прайс.

Чуть поколебавшись, она кивнула:

– Да! Это язык моего народа, хотя ты и говоришь на нем несколько странно.

Ее арабский был вполне понятен, несмотря на непривычный акцент. Язык, на котором говорила девушка, был куда ближе к классическому арабскому, чем к тому его современному диалекту, который знал Прайс. Впрочем, формы этого языка были, похоже, даже древнее классического арабского. Девушка говорила так, как говорили арабы много веков назад.

– Мне очень жаль, – искренне произнес Прайс, – что с тобой так обошлись.

– Спасибо, – сказала девушка, стараясь говорить яснее и теперь Прайс понимал ее уже без малейшего труда. – Я благодарна тебе за спасение.

Прайса так и подмывало сказать, что до спасения еще ох как далеко. Но он решил, что было бы нехорошо зря ее волновать. Все равно она ничем не сможет ему помочь. Поэтому, улыбнувшись, он спросил:

– До твоего народа далеко?

– Вон там лежит Эль-Ярим, – ответила девушка, показывая на север. – Три дня пути на быстром верблюде.

– Можешь не волноваться, – успокоил ее Прайс. – Я помогу тебе вернуться домой.

Глаза девушки расширились от страха.

– Но мне нельзя возвращаться! – воскликнула она. – Меня отдадут золотым людям!

– У тебя были проблемы и без нас?

Девушка кивнула.

– Расскажи мне, в чем дело, – попросил Прайс.

– Вы чужеземцы. Что вы знаете о золотых людях?

– Почти ничего. Мы пришли издалека.

– Ну так вот, золотые люди – это существа из золота, и живут они в горе возле Эль-Ярима. Там есть Маликар, золотой мужчина, или бог, и Викира, его… ну, жена. А еще золотой тигр, на котором они ездят на охоту. И золотой змей, самый древний и самый сильный бог из них всех.

– Понятно, – кивнул Прайс.

– Каждый год, – продолжала девушка, – в сезон сбора урожая Маликар спускается в Эль-Ярим, чтобы взять зерно, и молодых верблюдов, и рабов, которых пожертвуют богу-змею.

Маликар прибыл в Эль-Ярим пять дней тому назад. Ярмуд, наш повелитель, собрал всех жителей города, и Маликар на своем тигре ехал мимо нас, выбирая рабов. Он увидел меня и приказал прислать меня к нему на следующий день вместе с зерном и верблюдами.

Той ночью мой дом сторожили воины. Хотя жрецы и говорят, что это большая честь – стать рабом змея, мало кто хотел бы оказаться на месте жертвы. Обманув стражу, я выбралась из дома. – Девушка устало улыбнулась. – В полях я нашла верблюда, принадлежавшего моему отцу, и на нем ускакала в пустыню.

Я ехала четыре дня. Мне пришлось отправиться в путь почти без еды и лишь с небольшим запасом воды.

Сидя на корточках, Прайс закурил сигарету, чем откровенно удивил девушку. Похоже, она никогда раньше не видела ничего подобного. Прайс пытался осмыслить услышанную им историю. Ему о многом хотелось спросить девушку, но, видя, как смертельно она устала, он решил отложить расспросы до лучших времен. Но одно Прайс хотел знать прямо сейчас.

– Этот тигр и золотые люди… они действительно золотые? Живой металл, что ли?

– Мне это неведомо. Странно, чтобы металл мог ожить. Но они цвета настоящего золота. Они сильнее, чем обычные люди. Они не умирают… они живут еще с той поры, когда Энз был великим городом.

– Энз? – переспросил Прайс.

Неужели Энз действительно не миф, а вполне весомая реальность?