Долго искать тихую гавань не пришлось. Почти сразу мне на глаза попался балкон, отгороженный от бальной залы лишь тонкой полупрозрачной занавеской. Та таинственно колыхалась на ветру и, не раздумывая, я отдернула ее, а затем, оказавшись внутри, снова вернула на место.

— Леди Морган, вы от кого-то прячетесь?

Все это время я, слишком сосредоточенная на своих мыслях, не смотрела по сторонам. Поэтому неожиданно заданный вопрос выбил меня из колеи и заставил выпалить правдивый ответ:

— Ага. От подруг, жаждущих моей крови.

Только тогда я обернулась. Возле перил вполоборота ко мне стоял высокий стройный мужчина. Его лицо показалось смутно знакомым.

— Вы меня удивили, — после паузы проговорил незнакомец и взглянул на меня уже более заинтересованно. — Я считал, что жаждать крови могут только враги.

— Обычно так и есть, — согласилась я, пытаясь отдышаться. Корсет, безжалостно впившийся в ребра, усложнял эту задачу. Мне безумно хотелось упереться руками в колени, но я сдержалась. — Но существует еще особая категория друзей. Кажется, их зовут заклятыми.

Незнакомец тряхнул черными кудрями, ниспадающими на плечи, и не без любопытства поинтересовался:

— Значит, в вашем окружении они есть?

Я отмахнулась.

— В вашем наверняка тоже. Просто вы об этом не знаете.

Незнакомец закашлялся, будто поперхнулся. Его узкие плечи, обтянутые бежевым сюртуком, дернулись. Я невольно отметила, что мужчина, несмотря на эльфийскую хрупкость, довольно привлекателен. Высокий рост в сочетании с благородным лицом и томными кудрями придавали его внешности какой-то байроновский шик.

— Надеюсь, ваши слова не стоит трактовать как намек на измену?

Я замерла и с недоумением взглянула на незнакомца.

— Что вы имеете в виду?

Ответить он не успел. Занавеска — иллюзорная защита от шума бала — вновь пришла в движение.

— Ваше Величество, — проговорил заглянувший на балкон стражник. — Вам пора.

Ваше Величество?!

Я молча открыла и закрыла рот. Я что, только что разговаривала с королем на тему заклятых друзей?!

— Иду, Ларри, — бросил Его Величество Николас. Его портрет из картинной галереи Вероники «своевременно» встал перед моим мысленным взором. — Еще увидимся, леди Морган.

Вот же!.. Надеюсь, маменька никогда не узнает, как безбожно я слила тот шанс, что предоставила мне сама судьба, не иначе.

— И что вы вообще забыли на балконе? — себе под нос буркнула я.

К сожалению, недостаточно тихо — Николас расслышал. Он остановился у порога и, обернувшись, с легкой улыбкой покосился куда-то за мое плечо.

— Любовался луной, — серьезно проговорил король. — Она сегодня прекрасна.

Я вскинула голову, желая рассмотреть то, что так впечатлило моего венценосного собеседника. Полная желтая луна то пряталась, то снова выглядывала в рваных темных тучах на бархатной синеве неба.

Луна как луна, ничего особенного. Я озадаченно перевела взгляд с неба на лицо Николаса.

Это шутка такая? Не может же такой занятой человек, как король, тратить время на лицезрение природных красот?

Но что-то мне подсказывало, что это не шутка.

— Понимаю, — глубокомысленно протянула я. — Очень даже понимаю…

Николас мягко улыбнулся и под нетерпеливым взглядом стражника исчез за занавеской. Я же растерянно подошла к мраморным перилам и устало облокотилась на них. Прохладный ветер, бросивший мне в лицо аромат яблонь королевского сада, немного прояснил мысли. Ладно, пусть с первым впечатлением о себе я накосячила, но еще не вечер! Успею что-нибудь придумать.

Со стороны бальной залы донесся взрыв женского смеха, и я напряглась. Пора возвращаться. Надеюсь, «подружки» успели отвлечься на что-то другое.