Только не стали Осип с Афоней слушать словоохотливого дьякона, а поспешили к лошадям своим да поскорее в путь. Хотели дотемна добраться до нужной обители. Скакали они по дороге и смторели – как красное солнце прячется за тёмный лес. Когда первый мосток проехали, наполовину солнышко спряталось, а как второй мосток проскочили, так совсем от светила на лесом маленький краешек остался.

Когда всадники подъехали к кривой сосне, стало темнеть. Придорожные кусты окутал серый туман, небо померкло и света становилось всё меньше и меньше.

– Коней бы нам вернуть до ночи, – волновался Афоня, настороженно поглядывая по сторонам, – а то, ведь, дядька мне в следующий раз не поможет. Нельзя мне его доверия терять. Понимаешь? Никак нельзя. Давай вернёмся. Боязно ночью по лесу путешествовать. Говорят, что медведи здесь обитают, а мне ой как не хочется с косолапым повстречаться. Поедем сейчас в Москву, пока не совсем поздно, а завтра обитель ту найдём. По светлому и найдём. .

Осип посмотрел на товарища, почесал затылок, спрыгнул с коня и строго приказал.

– Поезжай в Москву, а я пешком до обители доберусь.

– Как же так-то? – завертел головой Афоня. – Как же я тебя брошу-то? Не приучен я так! Вместе так вместе…

– Я сказал: поезжай! – Осип даже кулаком Афоне пригрозил. – Будет он мне тут ещё! Смотри! У тебя своё дело, а у меня своё. За помощь благодарствую, а дальше я сам. Всё! Проваливай!

И не дожидаясь ответа, подьячий пошёл по лесной дороге. Шёл он быстро и не оглядывался. А какой смысл оглядыватся, если через десяток шагов оказался Осип в дремучем лесу? И темно сразу стало так, что решил подьячий даже побежать, чтоб поскорей вырваться из цепких лапищ зловещего сумрака чащи. Не назад, конечно же, побежал, а вперёд. Тут он ещё про медведицу вспомнил и припустил пуще прежнего. Поскорее хотелось добраться до нужного ему места, к людям, вот он и спешил. Однако идея оказалась не совсем удачной: через несколько торопливых шагов бегун споткнулся обо что-то и растянулся на сырой земле. Недаром говорится: кто прытко бегает, тот часто и падает. Чертыхаясь шепотом, Осип поднялся, потёр ушибленное колено, перекрестился и решил пробираться дальше шагом. Он пошел, оглядываясь да прислушиваясь – нет ли в чаще какой-нибудь злой напасти. Встречаться в ночном лесу со страшным зверем никак не хотелось, да и кроме зверей опасностей здесь не счесть. А между тем, на небо, невесть откуда, выпозла луна и стало маслость светлее.

– Без глаза тут остаться можно, – думал подьячий, всматриваясь в еле видную в тусклом лунном свете дорогу и сломав сухой сучок как раз напротив лица. – Наткнёшься на сучок и всё… А что за житьё без глаза? Не житьё кривому, а маета одна. Смотреть здесь надо лучше. Смотреть и слушать. Опасение – половина спасения.

Глаза к темноте привыкли. Дорога была – так себе: то там, то тут, на неё выползали корявые корни, очень похожие на гигантских змей, рядом с ними валялись гнилые брёвна и сорванные ветром сучья. Сразу видно, что путешествовали этой тропой редко. Попадались и топкие места, где ноги сразу начинали вязнуть в противной слякоти. Топкие места попадались всё чаще и чаще. Один раз Осип в этой кисельной мерзости поскользнулся и упал.

«Не и иначе бес надумал поиграться, – думал подьячий, вытирая о мшистую кочку грязные руки, то сучок под ногу сунет, то лужу грязную. Осторожнее надо: кто сам себя стережет, того и Бог бережет».

Осип подобрал с земли толстый сук, стал тыкать впереди себя, отыскивая свободную от грязи твердь и обходить лужи. А обходить их было ой как непросто: посох то и дело нащупывал грязь. Один раз подьячий провалился по колено в какую-то яму.