— Эми, не замерзла?

— Все в порядке, — шепчу я, отпивая глоток, — не волнуйся обо мне.

Он без шапки, будто на улице весна, а не лютый ветер. Обхватывает мои руки ладонями и прижимается своим лбом к моему. Вампир смотрит мне в глаза, и я чувствую тепло. Настоящее тепло от его заботы.

— Потерпи, малыш, я нас вытащу. Обещаю.

— Знаю, Кристофер, — шепчу в ответ. — Я готова ко всему.

— Я люблю тебя.

Хочу сказать, что тоже, но Трэвис отвлекает вампира. Он настоятельно хлопает его по плечу, и Кристофер поднимается во весь рост.

— Вот, держи, здесь пара пакетов крови. Если разделимся, у тебя тоже должно быть питание.

— Не подумал об этом, — отвечает лидер и скромно прячет пакеты в рюкзак, будто стыдясь своей потребности. — Спасибо. Как настрой?

— Бывало и лучше. Люди не верят, что мы выберемся. Слышал, двое хотят повернуть.

— Понял тебя.

И тут Крис будто взрывается. Он громко привлекает внимание группы, многие из людей которой больше похожи на замерзающих воробушков, сидящих на своих сумках.

— Впереди озеро. Очень опасная часть пути, от которой зависит, выберемся мы или нет! Идти придется долго. Гарантий, что нас там не ждут, нет. Поэтому все, у кого возникли сомнения, — разворачивайтесь, пока не поздно. Всего час пути по свежим следам, и вы будете в тепле.

— Никто не хочет возвращаться, — отвечает одна из женщин, но мужчина рядом с ней отрицательно качает головой.

— Я вернусь.

— Возвращайся, Эд, — кивает Крис. — Кто-то еще? Подумайте хорошенько. Вас никто не осудит. Дальше пойдут только те, кто готов ко всему. И даже к смерти.

Последние слова звучат особенно остро и громко. Я бы подняла руку, если бы имела возможность.

Это возымело эффект. Вслед за Эдом встают еще две женщины. По итогу людей, включая меня, остается всего девять.

— Рон, сможешь сопроводить их к базе?

Юный вампир, один из несмирившихся, выходит вперед. Он выглядит озадаченным просьбой Кристофера.

— После оставайся с Предтечей или уходи к Южному клану. Ты молод и сможешь защитить выживших.

— Я могу помочь тебе, Крис.

Лидер улыбается, подходит ближе и взъерошивает волосы мальчишке. Рону не больше шестнадцати. Светлые волосы, вздернутый нос и много веснушек обрамляют по-детски пухлое лицо. Юноша нередко участвовал в вылазках, но Крис редко брал его на серьезные мероприятия. Он все еще ребенок, пусть и прошедший сложный путь.

— Ты нужен мне там, понимаешь? Трое людей без сопровождения могут попасть в беду. Я рассчитываю на тебя.

— Хорошо, — поджав губы, соглашается Рон, — я сделаю как просишь, но потом догоню вас.

— Мы будем слишком далеко. Встретимся в горах?

Юный вампир понимает, что выбора нет.

— Да, я все сделаю. Удачи вам. И тебе, Эми.

— Спасибо, Рон.

Трое уходят вместе с вампиром, а для нас начинается самый сложный переход. Ветер здесь и правда сильнее. При мощных порывах даже вздохнуть тяжело, уворачиваешься в сторону. Под ногами снег танцует волнами, а за спиной целая шеренга людей.

Даже зверю — а с нами идут шестеро волков — неприятна метель. Одно радует: если мы не видим, что впереди, значит, не видят и нас.

Час длится вечность. Я то и дело достаю из кармана свои самозаводные часы, проверяя ходку. Руки подмерзают, а Кристофер все чаще спрашивает меня, все ли в порядке. Пока держимся. Но уже ближе к середине озера становится особенно тяжело идти. Сдаваться не в моих правилах, да и сани полны вещей. Меньше всего в такую погоду я пожелала бы быть обременением.

Проходит час. Я начинаю отставать, но Крис притормаживает. Он не дает мне оказаться в середине. С хвоста доносится крик. Криса настойчиво пытается дозваться Джон, а потом и вовсе нарушает запрет лидера идти замыкающим. Вампир настойчиво пробирается вперед, затормозив Кристофера.