Вера нагло преградила путь второму встречному. Грузный неумытый он покорно остановился.

– Ты меня слышишь? – громко спросила она.

Зараженный молча уставился в землю. Оставив его в покое, Вера продолжила двигаться по направлению к высотным сооружениям.

Впереди на обочине валялся дорожный знак, обозначающий населённый пункт. Вера сбила с него налипший слой грязи и обомлела. Смутно припоминая точные цифры расстояний от столицы до регионов, она предположила, что прошла пешим ходом около восьмисот километров на юго-восток.

До обостренного слуха донесся гул. Вера подняла голову. С десяток зараженных особей плавно обогнули перевернутый на бок зерновоз и спустились по пологому склону в траву. Словно по команде они рассредоточились в густых зарослях и принялись за поедание растительности.

Вера внимательно наблюдала за ними. Обильное слюноотделение в полости ее рта вероятно призывало примкнуть к сородичам и насытить терзаемый голодом желудок.

Вера неуверенно спрыгнула с крутого уступа и сорвала охапку травинок. Абсолютно безвкусные они исчезли в пищеводе, а вот в желудке приятно заурчало.

– Мы это едим? – озадачено спросила она, но из толпы присутствующих никто не откликнулся.

Насобирав букет из сухих трав, Вера пошла дальше.

К рассвету неторопливым шагом она достигла окраины крупного города. Первые солнечные лучи озарили разруху, царящую в округе. Повсюду валялись битые стекла и мусор. Целлофановые пакеты висели на разросшихся деревьях, перекошенных фонарных столбах и заострённых выступах зданий. На перевернутых гнилых скамейках облезла краска. А побитые авто подверглись коррозии. Некоторые кварталы выделялись неестественной чернотой. Сажа, облепившая строения и тротуары свидетельствовала о взрывах и пожарах прокатившимися по улицам.

Вирус лавиной захватывал населенные пункты, оставляя позади груды тел, кровожадных зомби и несчастных выживших на произвол господствующей анархии. Вера смутно припомнила подробности своего заражения. В голове отчетливо промелькнул момент, когда острые зубы сомкнулись на ее шее. Она вздрогнула. Волна дрожи промелькнула в груди. Неужели это был страх?

Доев остатки ночного перекуса, Вера осмотрелась. Вдоль широкого проспекта протянулось здание торгового центра. Фасадное остекление на первом этаже пустило трещины, а где-то и вовсе отсутствовало. Вера наугад зашла в один из магазинов. Заваленные стеллажи и столы, обгорелые книги и журналы, погрызенные карандаши и картонки – жуткая неразбериха царила в книжной лавке.

Вера присела на корточки. В кучи макулатуры она откопала наиболее сохранившиеся экземпляры бестселлеров. Смахнув с самого громоздкого обугленные ошметки бумаги, она изучила выцветшею картинку на обложке. Казалось, еще недавно этот художественный роман украшал главные полки в центре зала крупного книжного магазина, куда Вера иногда захаживала после работы. Взгляд невольно упал на яркую книгу с громким названием. «Апокалипсис. Мир без людей» – гласили крупные жирные буквы заглавия. Вера нервно усмехнулась.

Прихватив штуки три детективных романов, она поднялась и устремилась вглубь торгового центра. Ее шаги эхом разносились в пустынном помещении. На шум из темного коридора выскочила парочка крепких инфицированных ребят. Принюхавшись к незваной гостье, они молчаливо побрели на улицу.

Эскалаторы не работали, украшенные к новому году витрины не горели яркими огнями, а гигантская елка заваливалась на бок, касаясь макушкой перил четвёртого этажа. Продовольственные магазины были полностью разгромлены. Отложив книги на пустой прилавок, Вера нагнулась.