Дева вопросительно приподняла бровь:

– Так долго?

– По-моему, столько, сколько нужно для того, чтобы стать избранницей темного грозового дракона. Ты же не хочешь, чтобы я женился на ком попало.

«И то верно!» – подумала Дева, задумчиво глядя в его янтарные глазищи.

– Значит, слушай сюда: ты проживешь долгую и счастливую жизнь, сможешь найти работу по душе. Да-да, ты найдешь настоящего земного мужчину и полюбишь его всем сердцем. Возражения не принимаются! Родишь ребенка, – дракон задумчиво почесал крыло, – а может быть, даже двух. Это как сама захочешь.

– И?.. – с придыханием спросила Дева.

– И ОТОЙДЕШЬ от края обрыва! – прогромыхал над ее головой его грозный, будто раскаты грома, голос.

Девушка отступила. Что это было? Галлюцинация на нервной почве? Последствие невроза? Самоубийство больше не казалось ей самым удачным выходом.

– Когда минует срок, я прилечу за тобой, – раздался над ее головой чуть слышный шепот ветра.

И Дева упорно держала обет. Она отыскала дело по душе и бросила ненавистную работу. Встретила доброго и ответственного человека, отважилась открыть ему сердце и стать его женой. А в положенный срок, когда Дева почти позабыла о данном в юности обещании (она почти не думала о своем драконе, так как уже очень давно не призывала Смерть), Змей прилетел к ней. Он стоял среди ее правнуков – огромный, темный, занимающий всю комнату, нет, все помещение. Холод исходил от его раскинутых крыльев.

«И почему его никто не замечает?» – с удивлением приподняла бровь почтенная старушка.

– Не ждала? – спросил темный дракон, галантно подставляя ей спину.

Она поднялась с постели, как когда-то в юности, легко-легко. Годы слетели с Девы, как пыль. Оседлала дракона, и они умчались туда, где стоит величественный готический замок, пронзающий небо шпилями. А по ночам они до сих пор летают над нашим миром, Дева и темный дракон. Проносятся так быстро, что люди видят лишь белую вспышку и слышат грохот крыльев. Хотите верьте, хотите нет – если поднять голову, можно их увидеть.

Девушка виновато улыбнулась:

– Я немножко опоздала, хоть и вышла заранее. Опоздание на три минуты, это ведь не так страшно? Извините, экипаж попал в пробку, потом у самых дверей я подобрала бездомного щенка. Отнесла его в ветеринарную клинику. – Девушка растерянно замолчала и потупила глазки. Будто передо мной не принцесса, а провинившаяся горничная. Добрая провинившаяся горничная.

– Проходите. Рассказывайте, в чем ваша проблема.

– Меня все обижают. – По щекам покатились поблескивающие, будто маленькие бриллианты, слезки, изящные плечики затряслись. – Все! Всегда!

Я оглядела посетительницу. Одета неброско, но очень качественно. Прическа из дорогого салона, укладка, макияж. На шее драгоценное ожерелье – подарок мужа.

Да она даже плачет красиво! Ни распухшего носа, ни покрасневших глаз! Так и хочется обнять, укутать хрупкие плечи в шаль, напоить чаем и никуда-никуда больше не отпускать! Я усилием подавила в себе жалость к прекрасной клиентке.

– Кто же вас обижает? – спросила, для порядка заглянув в карточку, хотя историю Золушки знал наизусть каждый в королевстве. Ее читали на ночь мамочки своим детям, по ней ставились спектакли, писались стихи и песни. Только бесчувственный сухарь не проронил над этой сказкой слезу умиления и восторга.

– Сначала мачеха. – Принцесса загнула хорошенький пальчик. – Потом сестры. – Загнула два пальчика. – Отец, он у меня предатель, всегда был на стороне жены, горничные в замке, а затем Принц и крестная фея. Она оказалась главной предательницей!

Я удивленно приподняла бровь: