Вадим и Глаша вошли в помещение, где когда-то был серверный зал. Теперь здесь царил хаос: провода свисали с потолка, на полу валялись разбитые корпуса компьютеров, а в центре комнаты стоял круг из старых мониторов, на экранах которых мерцал один и тот же символ – огненная птица, Феникс. Вадим сделал шаг вперёд, и мониторы заговорили хором: «Добро пожаловать, Лисицын. Ты сделал первый шаг. Теперь ты – часть протокола».

Глаша пискнула: «Внимание, обнаружен вирус. Система перегружена». Вадим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал: это только начало. За ним уже наблюдают, и назад пути нет.

Он вышел из серверной, ощущая на себе невидимый взгляд. В коридоре мелькнула тень – кто-то следил за ним. Глаша шепнула: «Вадим, у нас гости». Он ускорил шаг, стараясь не шуметь, но вдруг пол под ногами предательски скрипнул. Из-за угла выскочили двое в масках, вооружённые старыми электрошокерами. «Давай флешку, дед!» – один из них замахнулся, но Вадим ударил первым – иммобилайзер сработал, и противник рухнул на пол, дергаясь в конвульсиях. Второй попытался сбежать, но Глаша выстрелила струёй кипятка ему под ноги, и тот поскользнулся, с грохотом врезавшись в стену.

Вадим быстро обыскал обоих – у одного нашёл жетон с надписью «Глитчер №17», у другого – обрывок карты метро с пометкой «Архив-42». Он забрал находки и поспешил к выходу. На поверхности уже светало. Город просыпался, но это был не тот рассвет, который он помнил. В воздухе висело напряжение, как перед грозой.

Глаша подала голос: «Вадим, вы ведь понимаете, что теперь мы по уши в этом деле?» – «Понимаю», – устало ответил он. – «Но кто-то должен разобраться, что происходит. Иначе этот город окончательно сойдёт с ума». Он посмотрел на карту, потом на небо, где среди облаков едва заметно мерцал силуэт сбойной голограммы. «Пошли, Глаша. У нас впереди длинный день».

Они двинулись дальше, туда, где начиналась новая глава их расследования, и где за каждым углом мог скрываться не только ответ, но и новая опасность.

Сквозь предутренний туман Вадим и Глаша шли по разбитым улицам, где асфальт давно уступил место мху, а дорожные знаки были исписаны цитатами из старых мануалов. Город будто затаился, наблюдая за ними сквозь пустые глазницы окон. Вадим чувствовал, как с каждой минутой нарастает тревога. Он то и дело оглядывался, но за спиной была лишь тень, которую отбрасывала Глаша, мигая тусклыми лампочками.

– Глаша, проверь карту, – тихо попросил он, сверяясь с обрывком, найденным у глитчеров.

– Архив-42, – отозвалась она, – находится в бывшем здании Министерства связи. Координаты совпадают с пометкой на флешке Клюева.

– Значит, туда и держим путь.

– Вадим, – вдруг сказала Глаша, – я фиксирую повышенную активность в сетевых каналах. Кто-то отслеживает наши перемещения.

– Полагаю, это не поклонники кофе, – буркнул он.

Они пересекли площадь, где когда-то стоял памятник неизвестному программисту, теперь снесённый и заменённый кучей старых серверных стоек. Вадим невольно задержал взгляд на табличке: «Здесь покоится код, который никто не смог прочитать».

В здании Министерства связь с внешним миром почти отсутствовала. Лифт не работал, но лестница была цела. На каждом пролёте – остатки былой роскоши: мраморные ступени, бронзовые перила, теперь покрытые ржавчиной. На третьем этаже Вадим остановился – дверь в архив была приоткрыта.

– Глаша, будь готова, – прошептал он.

Внутри царил полумрак. Ряды стеллажей уходили вглубь, между ними – тени, в которых можно было различить силуэты людей. Кто-то шептался, кто-то перебирал старые жёсткие диски, кто-то просто спал, свернувшись клубком.