– Ты не понимаешь, – прохрипел тот. – Если не мы, то кто-то другой запустит протокол. – Пусть попробуют, – ответил Вадим. – Но не через меня.

Он забрал у него пропуск, вышел из зала, ведя Глашу за собой. На улице уже темнело, но в воздухе чувствовалась странная лёгкость – словно город, наконец, выдохнул. Вадим посмотрел на небо, где между тучами проглядывали первые звёзды. Он знал: впереди ещё много опасностей, но главное – он сделал выбор. Не для кого-то, а для себя.

Они двинулись дальше, туда, где начиналась новая глава их пути – глава, в которой не было места страху, только надежде и упрямству. Вадим чувствовал, что теперь он действительно готов встретиться с прошлым лицом к лицу. И, возможно, впервые за много лет – победить его.

Они шли по ночному городу, и каждый шаг отзывался в пустых дворах эхом, будто за ними тянулся невидимый хвост воспоминаний и опасности. Вадим ощущал, как напряжение, накопленное за день, не отпускает, а только крепнет – теперь, когда протокол был у него, а за спиной осталась первая настоящая схватка, он понимал: всё только начинается. Глаша ехала рядом, её корпус был слегка поцарапан после недавней стычки, но сенсоры работали исправно – она время от времени выводила на экран короткие сообщения: «Сканирую радиочастоты», «Посторонних не обнаружено», «Уровень тревоги: повышен». Вадим то и дело оглядывался, стараясь не показывать этого Глаше, но та, конечно, всё видела и комментировала сдержанно: – Паранойя – ваш лучший друг, если за вами действительно следят.

Они свернули в переулок, где когда-то стояли киоски с мороженым и газетами, теперь же сплошные тени, мусор и редкие отблески света из окон верхних этажей. Вадим остановился, прислушался – где-то вдалеке хлопнула дверь, заскрипели ржавые качели, кто-то громко выругался, и снова наступила тишина. – Нам нужно найти место, где можно спокойно пересобрать протокол, – сказал он вполголоса. – Здесь слишком много глаз. – В радиусе километра есть три подходящих убежища, – тут же отозвалась Глаша. – Старый пункт обмена книгами, подвал бывшего почтового отделения и крыша торгового центра. Все они не подключены к городской сети, и вероятность обнаружения минимальна. – Почта, – решил Вадим. – Там проще забаррикадироваться, если что-то пойдёт не так.

Они добрались до нужного здания быстро: вход был завален мусором, но дверь поддавалась, если знать, куда надавить. Внутри пахло сыростью, пылью и чем-то сладким – возможно, остатками старых посылок. Вадим нашёл фонарь, проверил помещение: всё было на месте – столы, шкафы, даже пара кресел, в которых когда-то сидели операторы. Он закрыл дверь, поставил на неё подпорку, опустился на корточки рядом с Глашей. – Готова? – спросил он. – Я всегда готова, – ответила она, и в голосе прозвучала лёгкая бравада, которой раньше не было.

Вадим выложил на стол все флешки, листки, книгу Клюева и начал собирать всё в кучу. Глаша подключилась к терминалу, который чудом ещё работал от автономного аккумулятора. На экране замелькали строки кода, схемы, графики – всё, что они собрали за эти дни. – Здесь есть не только протокол, – сказала Глаша. – Клюев оставил заметки о людях, которые помогали или мешали ему. Вот, смотри: список имён, адреса, даже короткие характеристики. – Это может пригодиться, – кивнул Вадим. – Если придётся искать союзников.

Он пролистал заметки, остановился на одном имени: «Аркадий С. – бывший инженер, знает про уязвимость в системе, не доверять полностью». Вадим задумался: не тот ли это Аркадий, с которым он когда-то работал на одном из проектов? Если да – возможно, стоит его разыскать. – Глаша, пробей по базе: есть ли Аркадий С. в живых, где он может быть? – Уже ищу, – ответила она, – но потребуется время: база неполная, многие данные устарели.