Забавно даже… В детстве то самое заветное «когда я стану взрослой» выглядит пусть и несколько туманным, но обязательно радостным. Можно будет делать, что хочешь, и наслаждаться успехом. Так, по крайней мере, казалось маленькой Кате, когда она отвечала на вопрос «Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?»

Но вот она выросла и стала совсем не той, кем хотела. На работе – одна из тех, кого зовут офисным планктоном, маленькая Катя такого определения не знала. Восемь часов в день, а то и больше, в тесном кабинете за полузаваленным столом. Папа по-прежнему недоволен – он как начал дуться из-за той тройки в четверти, так и не прекращал десятилетиями, каждый раз находя новый повод рассказать Кате, что она сделала не так. Мама больше не хвалила, а напоминала про то, что часики тикают. С ее подачи эти самые часики превратились чуть ли не в обратный отсчет. Маленькая Катя была уверена, что заведет десять котов, пять собак и двух лошадей, а потом вместе с ними посмотрит весь мир. Взрослая Катя не завела никого, потому что ей все сказали, что это дурацкая идея, ну а путешествие в Таиланд стало первой поездкой за пять лет.

Ее жизнь оказалась на удивление… никакой. Серой. Лишенной грандиозных достижений и великих целей. Она превратилась не в принцессу из сказки, а в одно из тех чуть размытых, плохо прорисованных лиц, которыми в детских книжках изображают толпу. И вроде как это все формировалось годами, да еще с ее одобрения. Она должна была заметить свои проблемы раньше, но почему-то не заметила…

– Эй, ты там не заснула? – обратился к ней Роман. Его голос, привычно бодрый, даже слишком громкий, отвлек Катю от размышлений о собственных неудачах. – Приехали!

Когда он сказал, что они отправятся на экскурсию с «частниками», Катя предположила, что это все равно будет какое-нибудь туристическое агентство, просто не из дорогих, ориентированных на иностранцев, а из тех, которые водят на экскурсии местных. В каждой стране ведь есть такие!

Однако Роман отыскал еще большую экзотику. Они прибыли в крошечную деревню, расположенную на самой границе с природным заповедником. Их арендованный автомобиль здесь казался главным достижением цивилизации.

Естественно, никакого офиса туристической фирмы среди деревянных лачуг не было. Будущие участники экскурсии собирались на поляне, временно превратившейся в парковку. Тут уже дожидалась группа из четырех молодых китайцев, а одновременно с Катей и ее спутниками прибыла пожилая пара. Группа получалась немаленькая, и это чуть успокаивало. Если бы в пещеру предстояло спускаться только им троим, было бы слишком похоже на сцену из фильма ужасов! А девять туристов – это солидно…

Да еще и гидов у них оказалось двое. Тайцы лет тридцати, одного роста с невысокой Катей, были одновременно похожими и очень разными. Один косился на туристов волком, он никому не сказал ни слова и в целом вел себя так, будто его взяли в рабство, на самом деле он совсем не хотел быть здесь. Второй же постоянно улыбался и тараторил на английском – безграмотно, зато быстро и весело.

– Пожалуйста, пожалуйста! – объявил он, налетая на туристов тропическим ураганом, подталкивая их друг к другу. – Я Най, вот Канут, будет с вами – как сказать? Гид, гид! Магия, джунгли, очень красиво! Пещера – как сказать? Залы! Четыре! Мистика! Магия!

– Почему четыре, если он показал три пальца? – шепнула Катя Марии.

Та не стала отвечать, лишь толкнула спутницу локтем в бок. Мария уже сообразила, что для Романа это не просто экскурсия – трофей, он же смог доказать какому-то жалком отельному гиду, что добьется своего! Поэтому он наверняка готовился пройти весь маршрут, даже если не чувствовал былого восторга.