По окончании первой встречи с прибывшими невестами я вернулся в покои за полночь. Мало им было официального знакомства, так еще и отужинать вместе желание изъявили. И если бы только это!

Совместный прием пищи (которая, к слову, мне в горло не лезла под десятками взглядов) плавно перетек в обсуждение грядущих испытаний, способностей невест и их талантов. Разговоры о последнем рискуют присниться мне в сегодняшних кошмарах.

Сорвав с шеи платок, бросил его на спинку кресла и направился в сторону ванной комнаты. Вот бы забыть этот день, как страшный сон, да без толку – завтра ждут новые испытания, и вовсе не моих «невест», а меня. Для кого отбор вообще устроили? Почему именно я себя чувствую тем, кто должен сделать невозможное и побороться за право жить как хочу?

Пришла бы на ужин Мэрибель, наверняка бы поняла всю мою боль. Но девушка отчего-то так и не появилась среди кандидаток. Не встреть ее утром в саду, так и не узнал бы, какой цветущий кактус поселился во дворце. Колючий, но весьма миленький. Куда лучше тех дамочек, что прибыли на охоту за моим статусом.

Лео, матушка и этот вредный родовой артефакт подложили мне свинью со своим желанием женить хоть на ком-то. Лучше сгинуть где-нибудь, чем изо дня в день мириться с компанией женщины, которая не разделяет моих интересов, еще и в постель с ней ложиться для закрепления связи. Да простят меня предки.

Пока готовился ко сну, все не мог избавиться от мысли о том, что просчитался. Следовало самому заняться вопросом женитьбы еще пару лет назад. Найти самую заурядную девушку, что красиво улыбается, умеет молчать и хорошо воспитана. Так мне хоть не пришлось бы мучиться от глупых звонких щебетаний каждый вечер.

Ничего, что бы ни случилось, со всем справлюсь.

В голове тут же ожило воспоминание о сорокалетней кокетке, которая то ли не могла остановиться от заигрываний со мной, то ли у нее просто самой глаз задергался от нескончаемых разговоров кандидаток за ужином. Это ж надо было додуматься поставить метку на зрелых женщин!

Мне нет необходимости продолжать род, но это уже запрещенный прием со стороны артефакта – так пытаться меня проучить. Даже мог бы поверить, что он просто сломался, если бы не знал, сколько духов королевского рода оставили там свою частицу. Даже в посмертии желают все контролировать! Думают, что самые умные… Посмотрят сами потом, к чему их выходка приведет. А я посмеюсь. Главное, не заплакать…

Поудобнее обхватив подушку и накрывшись одеялом, прикрыл глаза и успокоил дыхание. Все же один день я пережил – чем не повод для радости? Стоит как следует отдохнуть, чтобы завтра хватило сил выдавливать из себя улыбки и делать вид, что мне очень приятна компания совершенно незнакомых и ненужных девушек и женщин.

Не сразу, но удалось отбросить тревожные мысли и погрузиться в дремоту. Хорошо, что совсем не уснул, потому что слух вдруг уловил скрип двери. Показалось – решил сначала, ведь в своем уме никто не сунется в покои принца ночью. Но я совсем забыл, что во дворце прибыло недалеких умом!

Матрас внезапно прогнулся рядом, а в нос пробрался приторный аромат восточных пряностей и цветов. Резко распахнув глаза, столкнулся с блаженным взглядом напротив. Прямо надо мной нависла голубоглазая предприимчивая невеста. Да они даже начала отбора не дождались, надо же!

Стремительно выставив руки вперед, схватил женщину за плечи и отодвинул от себя подальше.

– Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, – выдохнул и протер глаза, – просто прошу покинуть мои покои и никогда сюда без приглашения не заглядывать. У меня сложившееся мнение о необходимости личного пространства.