– Я лишь хотела скрасить вашу ночь, познакомиться поближе, – произнесла, кажется, Элоиза. Да, так звали дочь нашего казначея, что попала на отбор. – Не будьте так строги.

– Если это вы называете строгостью, то, боюсь, не готовы к жизни со мной. Еще раз прошу покинуть мою постель и мои покои.

И мою жизнь тоже, хотелось добавить, но нельзя. Артефакт сам распоряжается, кому быть на отборе, а кому уйти. И сейчас я был готов идти на поклон к хрустальному шару, наполненному магией, чтобы он смилостивился и отсеял хотя бы половину кандидаток еще до начала испытаний.

– Я не боюсь. Я сильная, смелая, – не смирилась ночная гостья.

– Скромная, – добавил я очередное качество на букву «с».

Девушка широко улыбнулась, видимо, приняв в темноте мою язвительность за комплимент. О, как же сложно с этими женщинами!

– Элоиза, вы либо покидаете сейчас мою комнату, либо совсем скоро дворец, – решился на блеф.

Спать хочется. И тишины. Боги, неужели нет мне спасения?

В этот раз дамочка прониклась и таки соскользнула с моей кровати, а затем, наконец, пролепетав извинения и пообещав показать себя лучшей понимающей невестой, покинула мою спальню.

Жаль, не жизнь.

Услышав тихий щелчок двери, не расслабился. О нет, теперь я не попадусь. Встав с постели, подошел к выходу из покоев и запер дверь на замок, оставив ключ в замочной скважине. Чтобы наверняка. Мало ли какие еще таланты на отбор занесло.

Только после этого смог повторно улечься и даже крепко заснуть. Расслабился. Одного не рассчитал – если среди толпы невест появилась хоть одна предприимчивая особа, это неспроста и стоит ждать нового выпада. Но кто бы меня предупредил…

Утро встретило меня солнечными лучами на постели и желанием покинуть комнату через окно. Если бы защитный купол не препятствовал созданию порталов, сбежал бы еще дальше.

Решив спуститься на тренировку и выпустить пар, отвлечься от демонова отбора, стремительно собрался и двинулся на выход.

Не сказать, что я не ожидал сюрпризов, но столкновение с полуголой кандидаткой, нервно оглаживающей грудь, затянутую в красное кружево, прямо под моей дверью, заставило дернуться глаз.

– Вам кого? – на всякий случай решил уточнить у… не помню даже, как зовут.

На мое счастье, коридор пустовал. Несколько раз оглядевшись, порадовался, что у этой сцены не будет зрителей.

– Вас, – томно протянула черноволосая красавица, закусив выкрашенную в алый цвет губу. И так глазками заморгала, что в паху стало дискомфортно.

Я не евнух. У меня было достаточно женщин, с которыми было хорошо. Но одно дело развлекаться, а другое – жениться.

Кому не нравятся красивые женщины? Кто откажется от прелестницы, что мечтает залезть на колени и сделать все, что пожелаешь? Я не отказывался. Раньше. Теперь же был готов притвориться невинной девой на выданье, лишь бы меня не обвели вокруг пальца, как дворового щенка за сочную и вкусную косточку, которая рано или поздно закончится. Нет уж, такие трюки со мной не пройдут – голова у меня не только внизу работает, но и на плечах функционирует весьма успешно.

– Простите, у меня на это утро другие планы, – спешно бросил и быстрым шагом удалился, не забыв предварительно закрыть дверь на ключ.

Нахождение в собственном доме отныне превратилось в миссию по выживанию. Выживанию моей нервной системы. Прежде чем завернуть в какой-нибудь коридор, предварительно выглядывал, не желая напороться на очередную кандидатку. Смешно и грустно – докатился! Ну Леонард, когда все закончится, я оторвусь на тебе.

Размяться я отправился в крыло охраны. Там, затерявшись среди мужчин, ощутил покой и умиротворение. Конечно, не обошлось без парочки набитых физиономий да ушибленных ребер, но это хоть как-то помогло прийти в себя и смириться с новой реальностью. Из этой передряги с отбором у меня есть выход, и напомнил мне о нем Рейвен – вояка, что был моим основным партнером по спаррингам.